司馬遷是西漢時(shí)期偉大的史學(xué)家。

司馬遷的祖先在西周時(shí)期就擔(dān)任太史之職，修撰史書。司馬遷的父親司馬談曾擔(dān)任漢武帝的太史令，掌管天文、歷法、典籍等。司馬遷10歲時(shí)到了長(zhǎng)安，在父親的官衙內(nèi)接觸到很多史書。為了弄清歷史事件的來(lái)龍去脈，他刻苦學(xué)習(xí)文言，閱讀古代典籍等，積累了文化知識(shí)。幼年的司馬遷還接觸到了當(dāng)時(shí)的很多名師，他曾向著名儒家學(xué)者董仲舒、孔安國(guó)請(qǐng)教，受益匪淺。

司馬遷20歲時(shí)到全國(guó)各地游歷。第一次出游，司馬遷來(lái)到汨羅江，了解戰(zhàn)國(guó)時(shí)屈原投江而死的事跡；又來(lái)到長(zhǎng)沙，向人們?cè)儐?wèn)漢文帝時(shí)賈誼病死的經(jīng)過(guò)。第二次出游，他北涉泗水，聽沛縣百姓描述漢高祖斬蛇起義的情形，然后到魯國(guó)舊地曲阜了解孔子講學(xué)的盛況。長(zhǎng)期的游歷使司馬遷眼界開闊，思想活躍，為他日后的修史工作奠定了基礎(chǔ)。

后來(lái)，司馬遷還做了漢武帝的郎中，跟隨天子到各地巡游。他利用這個(gè)機(jī)會(huì)，對(duì)自己掌握的史料進(jìn)行了核實(shí)，力爭(zhēng)萬(wàn)無(wú)一失。

太初元年，司馬遷倡議并主持改革歷法工作，此后即著手著史。天漢三年，司馬遷因替投降匈奴的李陵辯解而觸怒漢武帝，獲罪入獄。出獄之后，他忍辱發(fā)憤，刻苦撰述，終于寫成“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的《史記》。

《史記》記錄了從黃帝初年到漢武帝時(shí)期的歷史。這部著作對(duì)中國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化、軍事以及風(fēng)俗方面進(jìn)行了細(xì)致的描述，既是一部偉大的通史，又是一部了不起的文學(xué)著作。