因為在神話傳說里，凡是修仙者都要承受天地的懲罰，也就是所謂的“三災(zāi)”——天降的雷災(zāi)、火災(zāi)和風(fēng)災(zāi)。只有躲過三災(zāi)，才能實現(xiàn)永生。菩提祖師教悟空七十二變，主要目的是讓他擁有躲避三災(zāi)的能力，從而實現(xiàn)長生不老的愿望。

《西游記》里的七十二變，我們一般理解為七十二個類別的變化，如變化成飛禽、走獸、花木、昆蟲等。但還有一種解釋，說七十二變其實是指七十二種法術(shù)，包括驅(qū)神、禁水、借風(fēng)、布霧、掩日……