“公文”一詞始見于《后漢書·劉陶傳》，“但更相告語，莫肯公文”，意指口頭轉達不公開其文，“公文”即指公開文件內容。作為文體的公牘文，則指古代朝廷、官府使用于公事往來的文章，一般分為下行文和上行文。前者主要為君主向臣民下達的旨令、官府向平民揭示的告語；后者主要為臣下給君主、平民上書給官府的呈文。官員之間交流政事的平行文有時也被視為公牘文。

古時把公文材料叫作“公牘”，機關文字工作也就稱作“治牘”。清末民初治牘名家許同莘在其著作《公牘學史》中，強調公牘系“臨民治事之具”，揭示了公文與政事密不可分的關系。此外，古代官吏多是文人，公牘文的發(fā)展與嬗變往往與文人寫作風格有關，帶上了濃厚的文學色彩。

公文映照歷史，也隨著時代的變化而演變發(fā)展，逐漸取其精華、去其糟粕、走向現(xiàn)代。在“求短、求實、求新”的文風要求下，如今公文材料呈現(xiàn)出新的模樣。