利潤是企業(yè)內(nèi)外有關各方都關心的中心問題，是投資者取得投資收益、債權人收取本息的資金來源，是經(jīng)營者經(jīng)營業(yè)績和管理效能的集中表現(xiàn)，也是職工集體福利設施不斷完善的重要保障。因此賺取利潤是企業(yè)存在的首要目標，而對企業(yè)賺取利潤能力的分析即企業(yè)盈利能力的分析就顯得至關重要。
　　
　　一、經(jīng)營現(xiàn)金流量評價企業(yè)盈利能力
　　
　　涉及到利潤質(zhì)量的問題時，人們常用經(jīng)營現(xiàn)金流量作為替代指標。其現(xiàn)金量的大小反映公司自身獲得現(xiàn)金的能力，是公司獲得資金持續(xù)來源的主要途徑。經(jīng)營現(xiàn)金流量反映了公司的盈余背后是否有充足的現(xiàn)金流入。在一般情況下，公司的經(jīng)營現(xiàn)金流多，說明企業(yè)的銷售暢通，資金周轉(zhuǎn)快，投資者據(jù)此可對公司的盈余質(zhì)量作出判斷。
　　從1999年起每股經(jīng)營活動產(chǎn)生的現(xiàn)金流量凈額作為一項財務指標在上市公司年報中要求予以公布，從2001年起更是作為上市公司新股發(fā)行的一個重要審核條件。該指標對企業(yè)采取何種存貨記賬方法并不敏感，因為經(jīng)營現(xiàn)金流量認準的是購買材料時現(xiàn)金是否支出，而不考慮材料成本是以何種方式確認。另外折舊對經(jīng)營現(xiàn)金流量也幾乎沒有影響，因為購買固定資產(chǎn)的開銷已于購買時以現(xiàn)金方式支付，而在以后的年度內(nèi)的折舊和攤銷并不影響現(xiàn)金流量。同樣，折舊和攤銷方法的選擇對經(jīng)營現(xiàn)金流量也幾乎沒有影響，直線法和快速折舊法對利潤有調(diào)節(jié)作用，但對現(xiàn)金流量沒有影響。當然這里也有一個例外：稅法規(guī)定企業(yè)在計算所得稅時納稅人可扣除的固定資產(chǎn)折舊方法的計算采取直線折舊法，這樣，如果企業(yè)采用的折舊方法為直線法，那么折舊和攤銷方法對經(jīng)營現(xiàn)金流量沒有絲毫影響；但當企業(yè)采用加速折舊法在計算所得稅時會調(diào)整為按照直線法計算的折舊額，這樣就會影響所得稅的數(shù)額，從而影響經(jīng)營現(xiàn)金流量的數(shù)額，如果企業(yè)有意操縱折舊方法也可能會影響經(jīng)營現(xiàn)金流量的數(shù)額。
　　不過按規(guī)定企業(yè)已經(jīng)確定折舊方法后并對外報送，或備置于企業(yè)所在地的有關固定資產(chǎn)預計使用壽命和預計凈殘值、折舊方法等，一經(jīng)確定不得隨意變更，如需變更，經(jīng)批準后報送有關各方備案，并在會計報表附注中予以說明。這樣，企業(yè)要想操縱折舊進而操縱經(jīng)營現(xiàn)金流量就比較困難了。因此，經(jīng)營現(xiàn)金流量相對于利潤而言，更不易受企業(yè)管理層的控制。
　　盡管如此，經(jīng)營現(xiàn)金流量指標在評價企業(yè)盈利質(zhì)量方面仍然存在缺陷。
　　首先，經(jīng)營現(xiàn)金流量不能應對非正常項目的影響。比如，公司公告本期的經(jīng)營現(xiàn)金流量可能包括了非?，F(xiàn)金流量部分，如保險賠償時根據(jù)法院裁決必須支付的或收入的保險賠償金。這些類似的現(xiàn)金流量在以后的經(jīng)營活動中再次發(fā)生的概率很小，因此計算經(jīng)營現(xiàn)金流量時必須將這部分非?，F(xiàn)金流量排除在外。
　　其次，對有些公司來說如何區(qū)分某一現(xiàn)金流量是屬于經(jīng)營活動產(chǎn)生的現(xiàn)金流量還是投資活動產(chǎn)生的現(xiàn)金流量是一個難題。比如，房地產(chǎn)公司將有些抵押歸為經(jīng)營活動產(chǎn)生的現(xiàn)金流量，有些卻歸為投資活動產(chǎn)生的現(xiàn)金流量。
　　再次，企業(yè)要持續(xù)運營，必須對產(chǎn)生現(xiàn)金流量的資產(chǎn)進行再投入，如設備的更新，分銷網(wǎng)絡的維護、管理工具的更新，以保持足夠的競爭力，這樣企業(yè)才能具有不斷增長的現(xiàn)金流量。然而，這些為了保持生存能力而消耗的現(xiàn)金流量從經(jīng)營現(xiàn)金流量中并沒有體現(xiàn)出來。
　　綜上所述，經(jīng)營現(xiàn)金流量的引入對評價企業(yè)業(yè)績有著重要的作用。但是不可回避的事實是其也存在著缺陷。
　　
　　二、自由現(xiàn)金流量評價企業(yè)盈利能力
　　
　　公司作為企業(yè)的一種組織形式，設立的資本來源有兩部分：一部分是股權投資者(股東)對企業(yè)的投入即權益資本；另一部分是來自債權人的債務資本。企業(yè)通過債務方式獲得的資本與通過股東投入及留存的方式獲得的資本雖然來源有別，但在企業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營中發(fā)揮的作用是相同的。比如都可用于購買材料設備或是支付工資費用。因此公司所產(chǎn)生的現(xiàn)金流量在扣除對庫存、廠房設備等資產(chǎn)所需的投入及繳納稅金后，其余額應屬于股東和債權人，應提供給公司資本的所有供應者。這部分剩余現(xiàn)金流量就是自由現(xiàn)金流量。
　　自由現(xiàn)金流量的作用除了體現(xiàn)在它是公司價值評估體系中最為重要的環(huán)節(jié)之一外，其在衡量公司盈利能力及投資價值上的表現(xiàn)更是優(yōu)于凈利潤、市盈率、經(jīng)營活動現(xiàn)金凈流量等指標。
　　會計利潤核算還有一個致命的缺陷就是未考慮股東的股權投資成本。會計方法上盡管債務資本的成本在計算時以利息費用的形式扣除了，但通常不扣減因使用權益資本而產(chǎn)生的成本，認為留存收益、通過發(fā)新股獲得的資金是可以無償使用的。“天下沒有免費的午餐”是人人明白的道理，不過在這里卻似乎“失靈”了。
　　自由現(xiàn)金流量的提出正是為了克服會計利潤的不足。
　　首先，針對企業(yè)可利用增加投資收益等非營業(yè)活動操縱利潤的缺陷，自由現(xiàn)金流量認為只有在其持續(xù)的、主要的或核心的業(yè)務中產(chǎn)生的營業(yè)利潤才是保證企業(yè)可持續(xù)發(fā)展的源泉，而所有因非正常經(jīng)營活動所產(chǎn)生的非經(jīng)常性收益(利得)是不計入自由現(xiàn)金流量的。
　　其次，會計利潤是按照權責發(fā)生制確定的，而自由現(xiàn)金流量是根據(jù)收付實現(xiàn)制確定的。正因為在會計上不以款項是否收付作為確認收入和費用的依據(jù)，利潤才會有比較大的操縱空間。企業(yè)通過虛假銷售、提前確認銷售或有意擴大賒銷范圍調(diào)節(jié)利潤時，這些銷售無法取得現(xiàn)金，因此應收賬款的占用就會增加。為調(diào)整利潤進行的關聯(lián)交易通常也不使用現(xiàn)金，同樣會導致應收賬款及其他應收款的增加。可自由現(xiàn)金流量認準的是是否收到或支付現(xiàn)金，對它來說這一切手法毫無影響。
　　再者，自由現(xiàn)金流量還考慮到了企業(yè)存貨增減變動的影響，而這并沒有反映在會計利潤的計量上。
　　最后，關于股權資本成本的問題，自由現(xiàn)金流量顯然是考慮到了的。因為自由現(xiàn)金流量指的就是在不影響公司持續(xù)發(fā)展的前提下，可供分配給股東和債權人的最大現(xiàn)金額。
　　因而，我們引入經(jīng)營現(xiàn)金流量和自由現(xiàn)金流量的概念來對利潤指標進行修正，并在此基礎上建立完整的盈利能力評價指標體系，對于正確分析公司的盈利能力、財務狀況具有現(xiàn)實意義。
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