1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，日本借口對德宣戰(zhàn)，奪去德國在山東強占的各種權(quán)益。1918年大戰(zhàn)結(jié)束，德國戰(zhàn)敗。1919年1月18日，戰(zhàn)勝國召開“巴黎和會”。北京政府和廣州軍政府聯(lián)合組成中國代表團，以戰(zhàn)勝國身份參加和會，提出取消列強在華的各項特權(quán)，取消日本帝國主義與袁世凱訂立的二十一條不平等條約，歸還大戰(zhàn)期間日本從德國手中奪去的山東各項權(quán)利等要求。但巴黎和會在帝國主義列強操縱下，不但拒絕中國的要求，而且在對德和約上，明文規(guī)定把德國在山東的特權(quán)，全部轉(zhuǎn)讓給日本。北京政府竟準(zhǔn)備在“和約”上簽字，從而激起了中國人民的強烈反對。

5月4日，經(jīng)周密籌劃，北京3所高校的3000多名學(xué)生代表沖破軍警阻撓，云集天安門，五四運動全面爆發(fā)。隨后，五四運動旗手陳獨秀被捕，各地學(xué)生團體和社會知名人士紛紛通電，抗議政府的這一暴行。面對強大壓力，曹、陸、章相繼被免職，總統(tǒng)徐世昌提出辭職。6月12日以后，工人相繼復(fù)工，學(xué)生停止罷課。6月28日，中國代表沒有在和約上簽字。

五四運動是新文化運動的繼續(xù)和發(fā)展。新文化運動不僅為五四愛國運動作了思想準(zhǔn)備，同時隨著這次運動而更加深入發(fā)展，使社會主義思潮逐漸代替資產(chǎn)階級思潮而成為運動的主流，并在思想上和干部上為中國共產(chǎn)黨的建立作了準(zhǔn)備。

五四運動是中國舊民主主義革命的結(jié)束和新民主主義革命的開端，中國革命從此進入了一個新的歷史時期。中華人民共和國建立后，中央人民政府政務(wù)院于1949年12月正式宣布以5月4日為中國青年節(jié)。