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查爾斯·達爾文(Charles Darwin)，1809年2月12日出生在英國的施魯斯伯里，是世界最有名的科學家之一，他的理論具有深遠的影響力同時也頗具爭議。本書收集了1822－1859年間的信件，這些信件將帶領(lǐng)我們看到達爾文的學生時代，并隨著他登上貝格爾號軍艦一起環(huán)繞地球，迎接他自然選擇理論發(fā)表后的第一個回應。

這些早期的信件描繪了12歲時富有創(chuàng)造力的他一直到他成為一個活潑的愛丁堡大學醫(yī)學學生的過程。達爾文從小就熱愛大自然，尤其喜歡打獵、采集礦物和動植物標本，進到醫(yī)學院后，他仍然經(jīng)常到野外采集動植物標本并對自然歷史產(chǎn)生了濃厚的興趣。父親認為他不務正業(yè)，一怒之下于1828年又送他到劍橋大學改學神學，希望他將來成為一個“尊貴的牧師”，但是達爾文對自然歷史的興趣變得越加濃厚，完全放棄了對神學的學習。在劍橋期間，達爾文結(jié)識了當時著名的植物學家J.亨斯洛和著名地質(zhì)學家席基威克，并接受了植物學和地質(zhì)學研究的科學訓練。在得到了農(nóng)學學士學位后不久，經(jīng)J.亨斯洛的推薦，達爾文以“博物學家”的身份參加同年12月27日英國海軍“貝格爾號”軍艦環(huán)繞世界的科學考察航行。

在貝格爾號環(huán)球航行的5年里，達爾文寫給家里人及J.亨斯洛的信中包含了很多他的旅行經(jīng)歷和觀察所得。他寫給J.亨斯洛的信件摘錄被劍橋大學了解后，引起了他們的濃厚興趣，當達爾文1836年考察回來后，他已是一位眾所周知的博物學家并且成為科學委員會的會員之一。

達爾文環(huán)球考察回國后，致力于整理航行結(jié)果。1838年，他偶爾讀了T.馬爾薩斯的《人口論》，從中得到啟發(fā)，更加確定他自己正在發(fā)展的一個很重要的想法：世界并非在一周內(nèi)創(chuàng)造出來的，地球的年紀遠比《圣經(jīng)》所講的老得多，所有的動植物也都被改變過，而且還在繼續(xù)變化之中。到1846年，他已發(fā)表了25篇學術(shù)文章，這些文章中大部分都與他航行中的觀察直接相關(guān)。

本書在內(nèi)容安排上以年代來劃分，較為詳盡的描繪出達爾文在1859年發(fā)表偉大的《物種起源》的過程，對于進化問題感興趣者和研究者是理想的參考書。