文/ 許鳳才

金釧案

文/ 許鳳才

在封建時(shí)代流傳下來(lái)的小說(shuō)和戲劇中，人們最為常見(jiàn)和最喜愛(ài)的題材大多是這樣的——窮書(shū)生少年時(shí)代落拓失意，走投無(wú)路之際幸遇富小姐，兩人一見(jiàn)鐘情，遂在花園里私定終身。隨后，在富小姐的傾囊相助下，窮書(shū)生青燈黃卷，發(fā)憤圖強(qiáng)，考場(chǎng)得意連中三元，終被皇帝老兒欽點(diǎn)了頭名。最終窮書(shū)生衣錦還鄉(xiāng)，與贈(zèng)金的富小姐喜結(jié)良緣，共度百年之好。

以王實(shí)甫的《西廂記》為端倪，數(shù)百年來(lái)，這類(lèi)題材在小說(shuō)里和戲劇舞臺(tái)上周而復(fù)始，循環(huán)不斷。且歷朝歷代都能夠推陳出新，日臻完善，讓大家百看不厭。

細(xì)究起來(lái)，這類(lèi)才子佳人模式被歷朝歷代不同地位、不同嗜好的人們喜愛(ài)，很重要的一個(gè)因素就在于它寄托了人們的一種美好愿望——同情弱者和智者，渴望善良和真誠(chéng)，痛恨那些為富不仁和見(jiàn)利忘義的卑鄙小人。

明朝中葉，江南一隅廣為流傳王鶴皋與李素娥的愛(ài)情故事也是這類(lèi)才子佳人模式的典型。

棒打鴛鴦

蘇州城東南角有一書(shū)香世家，戶(hù)主姓王，名鶴皋。王鶴皋少年春風(fēng)得意，15歲就中了秀才，顯赫鄉(xiāng)里?？芍笏麉s交了華蓋運(yùn)，原本自信滿(mǎn)滿(mǎn)地參加了兩場(chǎng)鄉(xiāng)試，誰(shuí)料名落孫山，沒(méi)了前程。

王鶴皋原是戶(hù)部侍郎之子。中秀才后，由父母作主，王鶴皋與蘇州城里的首富、著名紳士李傳榜的獨(dú)生女兒素娥結(jié)為秦晉之好。在二人訂婚之際，王家和李家的財(cái)勢(shì)、聲望及門(mén)第都不相上下。這樣，不但雙方家長(zhǎng)歡喜異常，就連鄰里親友也都稱(chēng)贊他們是天設(shè)一對(duì)，地造一雙，將來(lái)一定是子孫滿(mǎn)堂，鴻福無(wú)量。

可世事難料，自鶴皋與素娥定婚后，王家竟是接連不斷地遭受大劫難。先是在京做官的父親客死他鄉(xiāng)，尸骨未寒；而后母親悲痛成疾，半年后也不治而亡。

鶴皋是王家的獨(dú)根獨(dú)苗，自幼嬌生慣養(yǎng)，飯來(lái)張口衣來(lái)伸手，是一個(gè)不事生產(chǎn)、不諳世事的人。作為讀書(shū)人，他一天到晚只知道搖頭晃腦地背誦子曰詩(shī)云，再不然就是揮毫落紙如云煙。

人們都說(shuō)，王侍郎家有鶴皋這樣的書(shū)呆子掌家理財(cái)，就算家中有土地千頃、黃金萬(wàn)兩，最終也會(huì)傾家蕩產(chǎn)。

王家鼎盛之時(shí)，男傭女仆，上上下下多達(dá)二十余人。老爺、太太相繼病故后，幫工傭婦見(jiàn)王鶴皋只知悲傷不管家事，對(duì)家產(chǎn)不聞不問(wèn)，個(gè)個(gè)都大著膽子明拿暗偷，連哄帶騙，整個(gè)家產(chǎn)也就蕩去了大半。等到兩位老人下葬入土，他們都各攀高枝去了。

再后來(lái)，王鶴皋年年坐吃山空，只出不進(jìn)。不到三五年的光景，龐大的家業(yè)只剩下一個(gè)花架子，連房屋和宅基地也不得不賣(mài)給他人，自己賃屋而居。

眼看著王家日漸衰落，鶴皋又成不了氣候，素娥的父親便有了悔婚的想法。

王、李兩家原是親上加親，鶴皋的姑母秋菊便是素娥的生身母親，倆人是正兒八經(jīng)的表兄妹。又因都在一個(gè)城里住，幼時(shí)常隨大人去走動(dòng)，倆人可謂是青梅竹馬。

之前，盡管素娥的父親李傳榜很勢(shì)利，鮮廉寡恥，但礙于妻子的臉面也不好將悔婚之意明說(shuō)，只在心里邊作文章打轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，意在采取拖延戰(zhàn)術(shù)，讓窮小子忍耐不住，先開(kāi)“尊口”提出退婚，然后自己來(lái)個(gè)順?biāo)浦?，體面地結(jié)束這門(mén)不如意的婚事。

無(wú)奈“屋漏偏逢連夜雨”。21歲那年，鶴皋的姑母中年早逝，離開(kāi)了人間。姑媽下葬剛過(guò)百天，姑父李傳榜續(xù)弦城郊徐氏。

徐氏和李傳榜是一樣的勢(shì)利小人，二人臭味相投、一拍即合。當(dāng)李傳榜把毀棄王家的婚約，將素娥許配給同邑富商張世祿之子的意思告訴徐氏時(shí)，她不但立即表示贊同，而且還慫恿丈夫馬上就把素娥叫來(lái)說(shuō)個(gè)明白，以便讓她有個(gè)思想準(zhǔn)備，免得被人指責(zé)她這做后娘的強(qiáng)人所難，亂點(diǎn)鴛鴦譜。

在徐氏的慫恿下，李傳榜更加堅(jiān)定了悔婚的想法。不料，女兒素娥聽(tīng)說(shuō)后就堅(jiān)決反對(duì)，執(zhí)著地認(rèn)定自己生是王家的人，死是王家的鬼，永不改節(jié)。

素娥是李傳榜的獨(dú)生女兒，一向視為掌上明珠。見(jiàn)女兒這么固執(zhí)，一時(shí)難以改變，又恐逼急了生出意外，只好將此事暫時(shí)擱置下來(lái)。

城內(nèi)的李素娥，因父親的不仁不義，行為不端，常常為婚姻前途擔(dān)憂(yōu)害怕，夜不能寐、飯食不香；城外的王鶴皋，雖然不時(shí)慮及婚姻大事，但眼前最關(guān)注的還是三年一次的京師大會(huì)考。他竊以為，一旦金榜題名，洞房花燭夜自然會(huì)隨之而到。

前兩次鄉(xiāng)試，都因王鶴皋考場(chǎng)上跑馬走神，以致榜上無(wú)名，辱沒(méi)了祖宗不算，更對(duì)不起對(duì)他翹首以待的未婚妻素娥妹妹……每每想起這些事情，王鶴皋總是十分內(nèi)疚。經(jīng)過(guò)數(shù)年來(lái)的苦讀和修身養(yǎng)性，他對(duì)明年的京師大考胸有成竹，自以為青紫可拾，榜上有名是十拿九穩(wěn)的。

自古江南好學(xué)成風(fēng)，人才輩出。環(huán)顧左右四周，王鶴皋私自揣度：以南方舉子的身份參加京師大考不利因素居多，而提前到京城落戶(hù)，以本地舉子的身份參加會(huì)試，高中的可能性會(huì)更大一些。加之父親在京城為官多年，親朋好友不少，無(wú)論找到誰(shuí)都會(huì)助他一臂之力。

盤(pán)算多日，一切就緒，唯有北上的川資尚未著落。

父母健在時(shí)，王鶴皋是個(gè)公子哥，除讀書(shū)之外，什么事情都不聞不問(wèn)。父母雙雙離去后，他仍是這副模樣，視家宅如旅店學(xué)堂，不及四五年的光景，已淪落到不得不賃屋而居的田地。

為了免受外界干擾，摒心靜氣地求學(xué)讀書(shū)，王鶴皋租賃了兩間可供飯食的木板小屋，從早至晚不改初衷，碗筷一丟便看起書(shū)來(lái)。

與王鶴皋隔壁的是一家姓沈的賣(mài)花婆。說(shuō)起來(lái)這賣(mài)花婆和王家也算有點(diǎn)緣份。當(dāng)年，王家官運(yùn)享通、財(cái)源茂盛時(shí)，她每月都要提著花籃，或端著花盆進(jìn)出好幾回。就是鶴皋和素娥小姐的婚姻大事，也是靠她老人家搭橋引線、撮合而成的。

有一天，沈賣(mài)婆賣(mài)完花返家已是萬(wàn)籟俱靜、涼氣襲人的三更天了。路過(guò)鶴皋的門(mén)前，見(jiàn)他仍勤讀不輟，不由得推門(mén)而入，半分真誠(chéng)半分恭維地調(diào)侃書(shū)呆子道：“王相公天資聰穎又如此勤奮好學(xué)，明年的狀元郎十拿九穩(wěn)了。”

“沈婆婆真會(huì)開(kāi)玩笑，學(xué)生閑來(lái)無(wú)事，讀點(diǎn)書(shū)聊以自慰怎敢高攀？”也許是歷經(jīng)了太多磨難，王鶴皋竟然也學(xué)會(huì)謙虛了。

彼此間拉了一會(huì)家常，沈賣(mài)婆婉轉(zhuǎn)地道出了自己思慮多日的一個(gè)想法：“公子哥終日里閉門(mén)苦讀，學(xué)問(wèn)上日益精進(jìn)，這是天大的好事。鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親們沒(méi)一個(gè)不盼望你早日學(xué)有成就、重振家業(yè)，不辜負(fù)老爺、太太對(duì)你的一片厚望和期待。同時(shí)，我們這些窮鄰居也好跟著沾沾光。然而，長(zhǎng)年累月的一個(gè)人蟄居在這小屋子里，眼前也沒(méi)有人照應(yīng)個(gè)茶水什么的，我看總不是個(gè)法子?！?/p>

沈賣(mài)婆雖然是個(gè)下人，斗大的字不識(shí)幾個(gè)，但出入大戶(hù)人家的次數(shù)多了，無(wú)論是禮儀，抑或是言語(yǔ)，都自覺(jué)不自覺(jué)地高雅起來(lái)。見(jiàn)啥人說(shuō)啥話是干她們這一行的主要看家本領(lǐng)，與王鶴皋這樣的窮酸秀才說(shuō)話，自然要夾三差四地帶一些名詞，以示“文雅”和懂禮數(shù)，教人不敢小看。

話說(shuō)到這里，沈賣(mài)婆觀察了一下王鶴皋的臉色。自以為切中要害，沈賣(mài)婆又繼續(xù)言道：“我前幾天聽(tīng)人傳說(shuō)，城內(nèi)的何紳士家里有個(gè)館子，錢(qián)先生的聘期已到，雙方都不愿意再續(xù)聘了，公子要是樂(lè)意屈就的話，我倒可以介紹你到那里去坐館，好在學(xué)生不多，你還能照樣攻讀上進(jìn)，不誤考狀元。再說(shuō)，何家一向很敬重坐館先生，衣食住行且不去講它，就是給的酬銀也比其它館子多很多，一節(jié)六兩，加上逢年過(guò)節(jié)孝敬，算起來(lái)也足有二十多兩。公子要是沒(méi)啥意見(jiàn)，我天明就可以去說(shuō)說(shuō)。何家是咱的老關(guān)系戶(hù)了，這點(diǎn)面子想必還是會(huì)給的?！?/p>

對(duì)沈賣(mài)婆的一腔熱情，王鶴皋很是感激，但要他真的去教學(xué)生卻不免為難起來(lái)。他搖頭嘆息道：“沈婆婆的一番盛情，我心領(lǐng)了，謝謝您老人家的關(guān)懷，但我想坐館教幾個(gè)小孩子，寄人籬下謀生，終不是長(zhǎng)久之計(jì)。況且我打算明年到京城里參加會(huì)考，這邊一旦館地坐定，到頭來(lái)不是誤了自家的前程，就是誤了東翁的子弟，不妥，不妥，實(shí)在不是上策?！闭f(shuō)完依舊搖頭晃腦，沉吟他的子曰詩(shī)云去了。

沈賣(mài)婆是個(gè)熱心腸，晚間勸說(shuō)王鶴皋坐館教書(shū)沒(méi)有成功，但她并沒(méi)有灰心。次日，沈賣(mài)婆又到王鶴皋寄寓的小板屋舊事重提，話說(shuō)得更加委婉動(dòng)聽(tīng)，韻味悠長(zhǎng)。然而，無(wú)論她怎樣講，王鶴皋就是執(zhí)意不從，并說(shuō)自己北上的主意已經(jīng)打定，再勸也沒(méi)用。

雖然王鶴皋一句話把門(mén)給堵死了，但沈賣(mài)婆卻堅(jiān)信自己的主張不錯(cuò)，全是為公子著想，沒(méi)有夾雜半點(diǎn)私心。于是，沈賣(mài)婆直言相告道：“公子北上京城的主意好是好，老身也很贊同，但從蘇州到北京千里迢迢，隔山隔水的，你總不能徒步而行吧？要去，多少還得籌集幾個(gè)盤(pán)纏。然而，就目前的狀況，這筆錢(qián)從哪去找呢？”

一說(shuō)到“錢(qián)”字，王鶴皋躊躇了，半天方言道：“我現(xiàn)在最發(fā)愁的就是路費(fèi)，若是能到了北方，一切事情就好辦了。家父在京城為官多年，有許多摯交仍在那里執(zhí)掌朝綱，順便托人謀個(gè)館等待秋闈，料也不是什么難事。對(duì)我來(lái)說(shuō)，蘇州已是沒(méi)有什么可牽掛的了，今日有錢(qián)，明天就可啟程，有哪個(gè)愿意株守家園，坐吃山空？不過(guò)暫且沒(méi)辦法，只有如此而已?！?/p>

聞言公子在蘇州已沒(méi)有什么可牽掛，沈賣(mài)婆隱藏多日的不快便被勾了起來(lái)。她一板一眼地批評(píng)道：“公子這句話說(shuō)得好極了，就是要爭(zhēng)口氣，抱個(gè)狀元回來(lái)，讓你那嫌貧愛(ài)富的岳丈看看。”說(shuō)到此處，沈賣(mài)婆的語(yǔ)氣略微緩了緩，又接著說(shuō)道：“公子可能也聽(tīng)說(shuō)了，你那岳丈自你們老王家衰敗以來(lái)，一天到晚都想著毀棄婚約，將閨女另嫁，虧得素娥小姐死活不同意，他的陰謀才沒(méi)有得逞。要不然，鱉娃子說(shuō)不定生倆仨了。公子若是能中了狀元，做個(gè)八府巡按回來(lái)，不但李小姐高興，就是我這做媒婆的臉上也有光彩……”

沒(méi)等沈賣(mài)婆把話說(shuō)完，王鶴皋已覺(jué)慚愧萬(wàn)分。祖宗辛苦數(shù)代創(chuàng)建的家業(yè)，到了自己手里，三五年便化為烏有，真是既對(duì)不住九泉之下的父母，又對(duì)不住未婚妻素娥小姐。想到此，他禁不住長(zhǎng)嘆一聲道：“往日姑媽在世時(shí)，早晚還能得到點(diǎn)周濟(jì)，可惜她老人家死了，如今我是告貸無(wú)門(mén)掙錢(qián)沒(méi)路?！?/p>

沈賣(mài)婆沉思了片刻道：“我有個(gè)計(jì)謀可解決公子北上的川資，但不知您意下如何？”

“什么計(jì)謀？”王鶴皋迫不及待地問(wèn)到。

沈賣(mài)婆道：“我想，李小姐既然愿意嫁給公子，那么，她也必然希望你發(fā)跡，成為人上人。公子若能寫(xiě)一個(gè)字條說(shuō)明北上之意，李小姐肯定會(huì)解囊相助。據(jù)我所知，小姐頗有些積蓄，要她拿出幾十兩銀子資助公子北上參加考試，想著也不是什么難事。不過(guò)，這件事情要做得隱蔽些，得遮過(guò)眾人的耳目，暗中行事準(zhǔn)會(huì)成功?！?/p>

王鶴皋聽(tīng)了沈賣(mài)婆的話，左思右想，也認(rèn)為目前只有這條路可行。但讓他猶豫不決的是，自己和素娥雖有夫妻名份，然而卻不曾拜過(guò)天地，在這個(gè)時(shí)候動(dòng)紙筆借錢(qián)，未免讓人慚愧。于是，王鶴皋靈機(jī)一動(dòng)，向沈賣(mài)婆求情道：“沈婆婆既然這樣熱心，又和李小姐相熟，不妨替我去傳傳話，日后若能發(fā)跡，一定不忘您老人家的大恩大德。”

沈賣(mài)婆認(rèn)為這話說(shuō)的有道理，也就滿(mǎn)口應(yīng)承下來(lái)。王鶴皋的心里油然升起了希望的曙光，一天天地靜侯佳音的到來(lái)。

血濺中秋

王鶴皋自從七月底托了沈賣(mài)婆給李小姐捎信借款后，日日夜夜都在癡心等待，專(zhuān)侯喜訊佳音早日到來(lái)。然而，隨著時(shí)光一天天過(guò)去，那邊卻一點(diǎn)消息也沒(méi)有，每次與沈賣(mài)婆相見(jiàn)，她不提及，自己也不好意思追問(wèn)，更不敢直言督促，以免欲速不達(dá)，或弄巧成拙。

八月十三日的晚上，王鶴皋扔下飯碗，百無(wú)聊賴(lài)地看起書(shū)來(lái)。只見(jiàn)沈賣(mài)婆行色匆匆地趕來(lái)，一進(jìn)門(mén)就嚷嚷什么事情已經(jīng)辦妥，說(shuō)話間，從懷中掏出一封書(shū)信鄭重地遞給了王鶴皋。

王鶴皋見(jiàn)李小姐只讓人捎來(lái)了薄薄的一封書(shū)信，而沒(méi)有銀兩接濟(jì)，失望之余，心里產(chǎn)生了老大的不快，隨手把書(shū)信丟在了桌上。

沈賣(mài)婆大字不識(shí)幾個(gè)，不知信里寫(xiě)的都是啥東西，忙問(wèn)他李小姐信中都說(shuō)了些啥。可見(jiàn)王鶴皋面呈不悅之色，頓時(shí)不安起來(lái)，仿佛自己做了對(duì)不起公子的事，讓他這樣不高興。

經(jīng)沈賣(mài)婆一催，王鶴皋這才懶洋洋地將李小姐的信拆開(kāi)，從中抽出素箋一張，上面有幾行小字道：沈婆婆已將郎君的困境和北上之意轉(zhuǎn)告，妾深感不安，但為君前程計(jì)不得不如此爾。為表心意，已準(zhǔn)備銀兩若干，中秋之夜，讓侍婢云苕在后花園恭候，請(qǐng)君親自去接洽，切勿爽約。下屬“素娥具”字樣。

從字跡的清秀雋永，和言語(yǔ)的情真意切等諸方面來(lái)判斷，此信的確是出自李小姐的手筆。

剛才還是滿(mǎn)臉不悅之色的王鶴皋看了李小姐的信后，一掃臉上的陰云濃霧，頓時(shí)心花怒放，一邊將李小姐的書(shū)信緊緊揣在懷里貼住胸口，一邊向沈賣(mài)婆表示感謝。

人逢喜事精神爽，更何況遇到的是與前程休戚相關(guān)的大喜訊呢！沈賣(mài)婆離去后，王鶴皋就像變了個(gè)人似的，書(shū)也不念了，文章也不寫(xiě)了，只等那中秋佳節(jié)的飛速降臨。一等川資到手，他決定馬上就離開(kāi)曾經(jīng)給他過(guò)幸福和悲傷的蘇州城，北上京師謀求功名利祿，甚至到京師后投靠何人，此間剩余的家具委托誰(shuí)來(lái)照管，以及將來(lái)發(fā)跡后，如何報(bào)答沈賣(mài)婆和李小姐的侍婢雪苕等事宜，他都考慮周到。他決心不辜負(fù)閨中佳人的一片深情厚誼，不說(shuō)抱個(gè)狀元回來(lái)，至少也得榜上有名，弄它個(gè)進(jìn)士及第……

越想越興奮，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，竟一夜不曾合眼，第二天亦復(fù)如此。

三天的時(shí)間說(shuō)過(guò)去也快。中秋節(jié)那天，王鶴皋真是心急如焚，坐立難安。打太陽(yáng)從東方露出半個(gè)臉的時(shí)候起，他就急切地盼望著月光趕快灑向人間，夜幕馬上降臨。每度一刻，總感覺(jué)比平常過(guò)半個(gè)月還要慢，好不容易才熬到金鳥(niǎo)西墜，玉免東升，匆匆忙忙地吃過(guò)夜飯，正要整衣冠準(zhǔn)備去赴李小姐的約會(huì)。這時(shí)，一個(gè)朋友不期然的推門(mén)而入。

王鶴皋抬頭一看，來(lái)客并非別人，乃是自己最要好、最信得過(guò)的換帖兄弟吳蟾輝。

吳蟾輝和王鶴皋一樣是家道中落的世家弟子，平日里二人談文說(shuō)藝，津津樂(lè)道，永不知疲倦，而此時(shí)此刻在王鶴皋的心里，卻是一百個(gè)不情愿老朋友的來(lái)訪，恨不得讓他馬上離開(kāi)。

可惜憨厚的吳蟾輝哪能了解王鶴皋此時(shí)此刻的心情。一進(jìn)門(mén)，他就連譏帶諷地嘲笑他道：“王兄你好用功喲，也真的能耐得住性子，如此良夜美景，尚且關(guān)門(mén)獨(dú)坐，就不怕嫦娥笑你是書(shū)呆子，不知情不懂愛(ài)，你就是再用功，也不必去爭(zhēng)這一刻的功夫呀，俗言說(shuō)的好一口吃不下個(gè)胖子……”

他越嘮叨個(gè)沒(méi)完，王鶴皋心里就越著急，可又不好意思阻止他，只好由他盡興發(fā)揮去。

吳蟾輝嘮叨了一陣子，見(jiàn)王鶴皋沒(méi)反應(yīng)，自感沒(méi)趣，遂摸摸口袋道：“我知你酒壇久已空空如焉，無(wú)計(jì)消愁，好在本月里幸運(yùn)，考文課屢屢中頭名，得了一些賞錢(qián)，一直留著沒(méi)有用，今天晚上陪你買(mǎi)醉痛飲一場(chǎng)。聽(tīng)人說(shuō)，觀前街新開(kāi)設(shè)了一家名叫‘折桂軒’的酒肆，炒菜的味道很美，什么爆膳絲，醬豬蹄，全是名菜佳肴，在蘇州城里還找不出第二家，據(jù)‘高陽(yáng)酒徒’們介紹，這里的‘花雕’都是正宗的紹興貨，開(kāi)壇十里香，有風(fēng)飄百里?！?/p>

酒能澆愁解悶，眾人皆知。若是在平時(shí)，一聽(tīng)說(shuō)有酒飲，王鶴皋早已是垂涎欲滴了，可今天卻不同，他懶洋洋地向吳蟾輝說(shuō)道：“吳兄的盛意，小弟是全領(lǐng)了，但我今天身體有些不舒坦，想靜靜躺一會(huì)，你自己去吧，改日小弟一定奉陪?！?/p>

吳蟾輝一聽(tīng)這話不高興了，嗔怪他道：“真是豈有此理，人家一片真誠(chéng)，請(qǐng)你前去赴宴，共度良宵，怎么能如此地推三阻四，掃人家的興呢！況且今日的月下小酌，是我們半年前早就約定好的，你就是不吃酒，也該前去坐一坐。你身體不適，大概是久坐不動(dòng)的緣故，到外面賞賞月色，呼吸呼吸新鮮空氣，再走上幾百步路，包管你的病立時(shí)就見(jiàn)輕。”說(shuō)著，不容王鶴皋辯解，拽起他的衣袖就往外拉。

眼看實(shí)在隱瞞不過(guò)去了，王鶴皋只好央求道：“不瞞仁兄說(shuō)，小弟今日里確實(shí)有一件關(guān)系前程的大事，非馬上辦不可，恕不能奉陪?！?/p>

彼此一月碰幾次面，卻從來(lái)沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)他有什么要緊的事，而且是關(guān)系著前程的事，吳蟾輝哪會(huì)相信，只當(dāng)他是推辭，仍拽住他的衣袖不放松。

見(jiàn)還是推脫不了，王鶴皋這才將未婚妻李素娥約會(huì)之事，以及自己的志向和打算從頭至尾地向吳蟾輝說(shuō)了一遍，并且將素娥的來(lái)信出示給他觀看。

看罷李素娥致王鶴皋的親筆信，吳蟾輝點(diǎn)頭道：“原來(lái)如此，仁兄早說(shuō)明了不就好了，害得小弟空嘮叨了半天，惹得你心煩意亂。”說(shuō)完這些，吳蟾輝又道，“依我看，素娥小姐約你前去相會(huì)，這是件喜事，千萬(wàn)不能錯(cuò)過(guò)，小弟在這里向你祝賀?！?/p>

略微停了一會(huì)，吳蟾輝還是不甘心沒(méi)人陪酒，便又繼續(xù)說(shuō)道：“小姐信箋上只說(shuō)中秋夜里，并沒(méi)有表明是某時(shí)某刻，現(xiàn)在剛是華燈初上、炊煙縷縷，離深夜還早著哩。此外，與情人偷偷約會(huì)，是要掩人耳目的，非得等到夜深人靜時(shí)才好前往，仁兄要是馬上就去赴約，保準(zhǔn)見(jiàn)不到人。若是像個(gè)幽靈似的在李宅后面東游西蕩，不小心被人撞見(jiàn)，還會(huì)惹出許多閑話?！酃疖帯x這里較遠(yuǎn)就不去了，我們兄弟兩個(gè)就到附近找個(gè)小酒店吃上幾杯，酒足飯飽，也正該是你去赴約的時(shí)辰?！痹捨凑f(shuō)完，吳蟾輝大步邁出門(mén)檻，飛也似的到附近料理酒菜去了。

王鶴皋見(jiàn)吳蟾輝是一片真心誠(chéng)意，也就悉聽(tīng)尊便，隨他而去。

酒菜端上來(lái)后，兩個(gè)窮書(shū)生對(duì)月生愁，借酒消愁。談及女人，彼此又說(shuō)了些酸不溜秋的廢話。可惜二人不曾吃蟹，若吃蟹，此時(shí)也無(wú)須再添醋了。真是未向蟾宮攀桂蕊，先從饔牖訴窮愁。

卻說(shuō)人生在世，富貴貧窮，生死榮辱，全在一個(gè)“命”字上，拗是拗不過(guò)去的。俗言說(shuō)的好“閻王讓你三更死，誰(shuí)敢活到五更天?！备F酸秀才王鶴皋此時(shí)仍是災(zāi)星復(fù)照，晦氣彌漫，得意之際，正孕育著更為悲慘的不幸。按理說(shuō)，李小姐贈(zèng)金送銀，馬上就可以改變目前的困境，但誰(shuí)知好夢(mèng)未圓，半路上竟又殺出了個(gè)程咬金。

他和吳蟾輝二人飲酒高談，自以為十分機(jī)密，可他們那里會(huì)知道，此時(shí)有個(gè)梁上君子，正潛伏在陰暗角落里，將他們二人的談話聽(tīng)得一字不落。

王鶴皋壇中無(wú)米，釜底無(wú)薪，就是整日開(kāi)著門(mén)，梁上君子也不會(huì)大駕親征的。中秋之夜，梁上君子竊聽(tīng)他們的秘密談話則純屬巧合。

本來(lái)梁上君子此番前來(lái)關(guān)注的對(duì)象并不是王鶴皋，而是他隔壁的沈賣(mài)婆。沈賣(mài)婆經(jīng)營(yíng)花卉，買(mǎi)進(jìn)賣(mài)出，前后已有二三十年的歷史了，囊中頗有些積蓄，中秋之夜有人請(qǐng)她去吃喜酒，因走得匆忙，只將門(mén)輕輕地虛掩了一下并沒(méi)有落鎖。以偷竊為生的鄰居邱小二看得一清二楚，入夜以后，他從后院跳墻而入，先躡手躡腳地伏在沈家的灶下，伺機(jī)而動(dòng)。

這沈家的鍋灶僅挨后窗，伏在這里，隔壁王家的談話，聲音再小也能聽(tīng)得到。

這不，邱小二剛伏在沈家的灶下，就聽(tīng)吳蟾輝和王鶴皋說(shuō)起吃酒賞月的事，心中十分懊喪，自認(rèn)這次偷竊不成了。邱小二正欲翻身跳墻而去，便聽(tīng)到王鶴皋說(shuō)起李小姐救濟(jì)銀兩的信箋，眉頭一皺計(jì)上心來(lái)，暗中自言自語(yǔ)道：“李小姐和王鶴皋約的中秋之夜已到，書(shū)呆子還在這里飲酒說(shuō)酸話，我倒不如代他去冒領(lǐng)回來(lái)。幸運(yùn)了，百二八十兩銀子還是有可能的，想必李家的丫環(huán)也不一定就認(rèn)識(shí)王鶴皋，就是他們真的相識(shí)也無(wú)所謂，到時(shí)候我自有計(jì)謀將銀兩誘騙到手。好在這男女之間的私事，兩方面都不敢聲張，只能是啞巴吃黃連——有苦說(shuō)不出。這么巧的事兒放在眼前不做，那更待何時(shí)?！敝饕饽枚?，急忙翻墻離開(kāi)沈家。

沈賣(mài)婆家的前門(mén)正好與李小姐家的后花園遙遙相對(duì)，前后僅隔三四條街，邱小二一路小跑，不到一袋煙的功夫便已趕到了。他左右環(huán)顧，并無(wú)麗姿倩影徘徊，心里輕松了許多，就近選擇了棵枝繁葉密的大樹(shù)將身子遮住，專(zhuān)等李家的丫環(huán)前來(lái)饋贈(zèng)銀兩。

這天晚上，玉宇無(wú)塵，銀河瀉影。李家的宅地很大，后門(mén)至正屋中間，有一片寬闊的空地，花木扶疏、綠草如茵，就是李家的后花園。而后門(mén)外同樣是一塊曠地，稀稀拉拉地長(zhǎng)著幾株不規(guī)則的本地槐，不遠(yuǎn)處有一條護(hù)城河，迂回環(huán)繞、曲曲彎彎。

邱小二俯仰之際，只覺(jué)得樹(shù)影滿(mǎn)身、涼爽宜人，揀一塊大石頭蹲下，左手抱住右肩，右手抱住左肩，兩條臂膊十字交叉，一雙賊眼灼灼的看往后門(mén)，作守株待兔狀。

在大石頭上蹲了半天，兩眼瞪得直發(fā)酸，也不見(jiàn)李家的后門(mén)有一絲一毫的動(dòng)靜，邱小二不免焦急起來(lái)。他先是擔(dān)心王鶴皋早他一步而到，已和李家的丫環(huán)接上頭將銀子取走，繼而又懷疑李小姐失約不會(huì)再來(lái)。但轉(zhuǎn)念一想，心中又寬慰了幾分。他認(rèn)為，王鶴皋就是步伐再快，也不會(huì)先他一步而到，因?yàn)樽约簡(jiǎn)⒉酵@邊跑時(shí)，那邊的酒興正濃，詩(shī)書(shū)之人決不會(huì)撂下朋友只管自己的事，這一點(diǎn)疑慮消除后，他又開(kāi)始揣摸李小姐的脾氣稟性，以便對(duì)癥下藥，馬到成功。

邱小二和李小姐雖然不在一條街上居住，但終究相距不是甚遠(yuǎn)，平時(shí)關(guān)于她的執(zhí)著性格還是有所風(fēng)聞的。從她抗拒父母之命，不和王家解除婚約這一點(diǎn)上來(lái)看，她是言必行，行必果的。今天，她既然約王鶴皋前來(lái)取銀，肯定是不會(huì)讓意中情人白跑一趟的，想到這里，又坦然了。

此時(shí)此刻，在庭院和家人一同拜月的李小姐，和吳蟾輝一塊飲酒的王鶴皋都是“身在曹營(yíng)心在漢”只愿早點(diǎn)結(jié)束，好與對(duì)方相會(huì)。

邱小二等了很久，好不容易才聽(tīng)到后門(mén)響動(dòng)的聲音，抬頭一瞥，板門(mén)開(kāi)處，走出一個(gè)扎著兩條羊角小辮的待婢，腋下還挾著一個(gè)白布包，月光之下分外醒目。

從李家后門(mén)走出來(lái)的侍婢，正是素娥小姐的貼身丫環(huán)雪苕。她東張西望了一陣子，不見(jiàn)人影晃動(dòng)，便輕聲呼喚：“王相公！王相公！”

“相公在這里，快把東西拿來(lái)吧！”邱小二聞聲而應(yīng)答道，伸手就去接雪苕手中的白布包。

雪苕曾和王鶴皋見(jiàn)過(guò)幾次面，且今晚又是大月亮地，總不會(huì)連熟人也認(rèn)不出來(lái)。因而，她見(jiàn)來(lái)者舉止粗俗、聲音陌生，便產(chǎn)生了懷疑，走近仔細(xì)一看驚呆了，此人決不是文質(zhì)彬彬的王相公，分明是街上的流氓無(wú)賴(lài)一類(lèi)，于是就緊緊挾住布包，說(shuō)什么也不肯松手。

邱小二見(jiàn)一計(jì)不成，遂又生一計(jì)。他繼續(xù)哄騙雪苕，說(shuō)道：“剛才我冒充王相公，是想和你開(kāi)個(gè)小玩笑，看看你的眼力如何。王相公原本是要親自來(lái)的，無(wú)奈臨行時(shí)，碰上了一件非馬上辦不可的意外事，所以就委托我來(lái)了。我和王相公是無(wú)話不談的好朋友，你把小姐所贈(zèng)銀兩如數(shù)交付給我，這就跟親手交給王相公是一樣的，沒(méi)有啥不放心的?！闭f(shuō)完就又伸手去奪雪苕的白布包。

聰明機(jī)伶的雪苕怎么也不會(huì)相信王相公會(huì)有這樣一個(gè)無(wú)賴(lài)朋友，更不會(huì)相信他能托人來(lái)接受小姐私贈(zèng)的禮物，若是這樣，這分明是在損她家小姐。然而，王相公知書(shū)達(dá)禮，決不會(huì)做出這樣不顧情面、損人損已的事來(lái)。想到此處，雪苕轉(zhuǎn)身即走。

眼看煮熟的鴨子就要飛走，邱小二著急了，一把抓住雪苕的胳膊就往外拉，雪苕抗拒道：“你是什么人，膽敢搶我的包袱，再不松手，我可就要喊人救命了?！?/p>

一聽(tīng)雪苕要喊人救命，邱小二猛的把雪苕往前一推，挾起包袱就跑。跑出幾十米，回頭一看，雪苕倒地后頭觸巨石血流如注。他想，反正是殺人了，一不做，二不休，殺就殺死以免后患，順手揀起路邊的一塊拳頭大小的鵝卵石，朝著雪苕的腦門(mén)用力猛擊，直到摸著她的鼻子聲息全無(wú)時(shí)，才挾著包袱飛奔而去。

天山遙隔

素娥派雪苕挾包走出后花園之后，心里頭就像奔跑個(gè)小鹿似的，突突地跳個(gè)不停，等有半個(gè)多時(shí)辰還不見(jiàn)她返回報(bào)信，便開(kāi)始著急起來(lái)。但當(dāng)著全家親人的面，她又不好意思太過(guò)顯露。

供月完畢，素娥的嬸娘便叫人來(lái)收拾各處的香案，其它房的丫環(huán)隨叫隨到，唯有素娥身邊的雪苕喊了半天也沒(méi)聽(tīng)到回音。眾人都有了疑慮，一刻鐘前，大伙還在一處說(shuō)說(shuō)笑笑，怎么轉(zhuǎn)眼間就不見(jiàn)了呢？于是分頭尋找起來(lái)。前后院都尋了個(gè)遍，還是不見(jiàn)人影。這時(shí)，有人發(fā)現(xiàn)后門(mén)門(mén)洞開(kāi)著，拿著蠟燭到前邊一照，見(jiàn)雪苕已死于后門(mén)外巨石旁，血流滿(mǎn)面、聲息全無(wú)。一時(shí)間，男女仆人都拿著蠟燭前來(lái)照看。

從死者的形狀來(lái)看，顯然是被人用石塊擊斃的，死者身旁還丟棄著一封書(shū)信，家仆們不敢隱瞞，直接交給了老爺李傳榜。

書(shū)信是素娥寫(xiě)給王鶴皋的，邱小二推扯雪苕之際，忙亂中從袖口里失落的。李傳榜接過(guò)來(lái)一看，半天目瞪口呆，啞然無(wú)聲。只見(jiàn)信內(nèi)寫(xiě)道：

鶴郎：

見(jiàn)信如面。數(shù)日前，曾聽(tīng)沈賣(mài)婆言，說(shuō)郎君有舍南圖北，萬(wàn)里鵬搏之宏愿，妾深感欣慰。

我們這里的人，大多是些目光短淺的勢(shì)力之輩，他們見(jiàn)郎君家道中落，一時(shí)復(fù)興困難，遂以一付新的面孔，冷嘲熱諷，亂目相視，就是家父還尚且存有悔婚之念，更何況他人乎？

妾以身許君，矢志難移。你我二人總角相交，愛(ài)情綿綿，豈能因貧賤富貴為轉(zhuǎn)移？

郎君明年京師大考，如果能榜上有名，不但市俗小人會(huì)重新審視你，就是頑固、勢(shì)利若老父，也會(huì)改換容顏，讓郎君入府為東床快婿。

為妾也深知郎君現(xiàn)在的困境，多次想給予周濟(jì)。無(wú)奈，后母尖酸刻薄，監(jiān)視甚嚴(yán)，而且左右耳目眾多，實(shí)難下手。妾生母如若還健在人世，無(wú)論如何是不會(huì)讓郎君顛沛流離到這步田地的，每每想及君之境況，總禁不住熱淚漣漣、坐臥不安。

為解決郎君北上之川資，特讓侍婢雪苕奉上白銀百兩，作旅途之盤(pán)纏；金釧一對(duì)，系妾深?lèi)?ài)的佩戴之物，見(jiàn)釧如見(jiàn)妾面，聊以慰途中之寂寞；又呈白狐統(tǒng)兩襲，此系妾生母生前所賜之物，北方寒冷，夜長(zhǎng)日短，君身單力薄，乞望臨行之前，速請(qǐng)人制成衣服，以御京城風(fēng)霜嚴(yán)寒的侵襲困擾。

郎君題名雁塔，淮陰背水，成功全在一舉，千萬(wàn)不可掉以輕心，麻痹大意。

再有一點(diǎn)需要告訴郎君的是，君北上之日，無(wú)須前來(lái)向妾辭行，妾亦不前往恭送，免得眾目睽睽，遭人誹謗，切記的是，到京之后，要將詳情細(xì)節(jié)來(lái)函告知，仍可托沈賣(mài)婆代轉(zhuǎn)此后的膏火費(fèi)用，妾當(dāng)設(shè)法等寄，忽念。

匆匆走筆，即請(qǐng)

行安伏維

心照不宣

妾素娥拜啟

李傳榜治家，雖以專(zhuān)制嚴(yán)厲出名，但對(duì)女兒卻是很寬松的。自從續(xù)弦徐氏過(guò)門(mén)以后，他的愛(ài)女之心才日益淡薄，尤其是想廢除與王家的婚約遭女兒拒絕后，對(duì)素娥的態(tài)度發(fā)生了質(zhì)的變化，即由愛(ài)變?yōu)樵?，咋看咋不順眼，恨不能即刻就把她嫁出去，而且越遠(yuǎn)越好，眼不見(jiàn)心不煩。

看完素娥這封以弱女子身份譴責(zé)生身父親的書(shū)信，李傳傍只氣得捶胸頓足，嗷嗷怪叫：“氣煞我也！氣煞我也！”

續(xù)弦徐氏聞?dòng)?，急忙跑?lái)問(wèn)發(fā)生了什么事，在下人面前大驚小怪，連一點(diǎn)尊嚴(yán)和體統(tǒng)都不講了。

李傳榜氣呼呼地道：“你看看，關(guān)門(mén)養(yǎng)賊到底鬧出了大事。白花花的銀子、黃澄澄的金釧和上等的白狐統(tǒng)丟了還不算，好端端的一個(gè)活蹦亂跳的丫頭，也竟被那窮酸秀才用石頭砸死了，真是膽大包天，沒(méi)一點(diǎn)王法了?！闭f(shuō)話間，即將素娥給王鶴皋的信大致敘說(shuō)了一遍。

本來(lái)就對(duì)素娥又妒又恨的徐氏，一直不得機(jī)會(huì)給這個(gè)養(yǎng)女來(lái)個(gè)下馬威，讓她服服帖帖接受管教。因此，對(duì)這個(gè)千載難逢的好機(jī)會(huì)，她是無(wú)論如何也不會(huì)放過(guò)去的，施展渾身解數(shù)，添油加醋地對(duì)丈夫道：“賤妮子也太張狂了，全沒(méi)把我們二老放在眼里，偷東西送人養(yǎng)漢子不說(shuō)，而且還向外人賣(mài)我們的賴(lài)，若不給她點(diǎn)厲害看看，老爺?shù)募耶a(chǎn)早晚是要被她偷光的，到那時(shí)連我也會(huì)給她送人?！?/p>

李傳榜一聽(tīng)這話不無(wú)道理，馬上傳喚各房的女仆齊集客廳，讓人尋出兩條粗麻繩，叫她們捆打素娥小姐，并且還厲聲斥責(zé)道：“若不愿動(dòng)手，天明一路送縣衙查辦?！?/p>

素娥在房?jī)?nèi)久等雪苕不至，心中已是疑慮滿(mǎn)滿(mǎn)，唯恐發(fā)生了什么意外。話說(shuō)不及，忽然傳來(lái)雪苕在后門(mén)被人擊斃的消息，魂魄霎時(shí)飛出了天外，足有半個(gè)時(shí)辰方才返回軀殼。她念此婢平日里忠心擁主、勤謹(jǐn)利索，今天為代自己赴約無(wú)辜斃命，一行行熱淚像斷了錢(qián)的珠子，順著面頰滾落下來(lái)，良久沒(méi)動(dòng)沒(méi)語(yǔ)。

臥室內(nèi)，素娥是一邊傷心落淚，一邊疑竇迭起。她暗自思忖，今天的幽會(huì)只有自己、王鶴皋和雪苕三人知道，怎么會(huì)生出這么大的意外呢？難道是鶴郎……她不敢想下去，就是刀架在脖子上她也不會(huì)相信鶴郎會(huì)干出這種傷天害理、滅絕人性的事情，他下這樣的毒手實(shí)在有悖于情理。

正當(dāng)她心酸、疑惑諸種情感相互交織，百思不得其解的時(shí)候，一群仆婦蜂擁而至，進(jìn)門(mén)便齊聲埋怨道：“小姐你可闖下了大禍，老爺和太太讓我們來(lái)捆打你，若不遵從命令，明天連我們一塊送縣衙查辦，還請(qǐng)小姐多多原諒，我們是不得已而為之?！北娙诉吶氯逻厡⑺囟鹱У健皺M琴待月軒”聽(tīng)候發(fā)落。

李傳榜見(jiàn)素娥帶到，氣不打一處來(lái)，大聲吼叫道：“快把她的衣服扒去，給我照死處狠狠地打?！?/p>

中秋節(jié)前后，天氣還尚暖，即使是大戶(hù)人家，也頂多穿層夾衣夾褲。所以，李傳榜一聲吼叫，眾仆婦七手八腳，眨眼之間便把素娥扒得只剩下貼身的單衣單褲。

這時(shí)站在一旁狗仗人勢(shì)、狐假虎威的徐氏，仍覺(jué)不過(guò)癮不解氣，對(duì)仆人發(fā)號(hào)令道：“小賤人吃里扒外，偷奸養(yǎng)漢，她既然不知羞恥，你們還給她顧什么臉面，把衣服給她扒光，痛打五十皮鞭?！睜柡?，又假惺惺地對(duì)素娥說(shuō)：“不是為娘的心狠，不念母子之情，倘若這次不嚴(yán)加懲辦，老爺?shù)募耶a(chǎn)早晚是要被你偷完的。到那時(shí)候，你一拍屁股嫁人了，可丫環(huán)仆婦們反要替你受嫌疑，豈不冤枉了大家？”

徐氏這番話明處是說(shuō)給素娥聽(tīng)的，而暗地里則是意在挑起眾仆婦對(duì)小姐的仇視。她這一招果然靈驗(yàn)，本來(lái)對(duì)小姐抱著同情心的眾仆婦經(jīng)她這么一挑唆，態(tài)度馬上轉(zhuǎn)換了過(guò)來(lái)，由同情變成了憎恨，手中的皮鞭象雨點(diǎn)似的朝素娥身上抽去。

將素娥的一陣痛打之后，李傳榜的怒火怨氣似乎消了些，由徐氏攙扶著返回書(shū)房。休息片刻，李傳榜即命書(shū)僮取來(lái)文房四寶，做稟貼告發(fā)王鶴皋謀財(cái)殺婢之罪。

半夜過(guò)后，嬸娘避過(guò)李傳傍和徐氏，悄悄地來(lái)到“橫琴待月軒”，親自動(dòng)手給捆綁得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)的小姐解開(kāi)了繩索，幫她穿上衣裳，輕聲安慰了一番，便送她回閨房休息。

素娥自幼嬌怯如含苞待放的鮮花，經(jīng)此番意外事變，又驚又氣、又羞又痛、又悲又恨。在嬸娘的攙扶下回到閨房，只覺(jué)得口干舌燥、渾身酸疼，躺在床上淚灑衣衫。心想：今日里受這番奇恥大辱，以后活在世上還會(huì)有什么樂(lè)趣可言，倒不如兩眼一閉，雙腳一蹬，到那空靈世界里去圖個(gè)清靜。

斗轉(zhuǎn)星移，丫環(huán)仆婦們都各自回房睡了。素娥一個(gè)人在房?jī)?nèi)淚如雨下，先是痛哭生母的不幸早逝，撇下她這薄命的孩子孤苦伶仃，無(wú)依無(wú)靠；哭完生母，又哀悼冤死的侍婢雪苕。再后，歪歪倒倒地走出了后花園。

剛到后門(mén)，冷不丁地打了個(gè)寒顫，但覺(jué)北風(fēng)刺骨，夜色凄涼，遙見(jiàn)蘆席邊上一盞昏黃如豆的殘燈，席下邊微露雪苕的手腳。目睹此情此景，素娥低叫了一聲：“好丫頭，苦丫頭，你慢慢走好，我這就隨你而去。”說(shuō)完緊跑一陣，縱身向護(hù)城河跳去。

桃僵李代

李家丫環(huán)雪苕出事的前一兩刻，王鶴皋和吳蟾輝還在小板屋里飲酒說(shuō)酸話。眼看已近半夜時(shí)分，王鶴皋忍耐不住了，催吳蟾輝草草吃了夜飯，兩人即鎖門(mén)外出。走有百十步遠(yuǎn)，吳蟾輝遂與他分手，徑直向西，他則健步朝李家后花園奔去。

王鶴皋與吳蟾輝分手后，緊跑快趕來(lái)到李家的后門(mén)，還未進(jìn)去，就聽(tīng)得里邊一片喧嘩吵鬧聲。他好生奇怪，心想：深更半夜的，李家在干什么，竟如此熱鬧。正低頭尋思，猛的發(fā)現(xiàn)腳下不遠(yuǎn)處有一片蘆席，繼而又看見(jiàn)從門(mén)里邊走出一個(gè)手持燈籠的老婦人。上前一問(wèn)，才知李家出了人命大案，素娥小姐的侍婢雪苕在后門(mén)外被人打死了。

王鶴皋生就的膽小，平常連雞也不敢殺一只。他一聽(tīng)說(shuō)眼前死了人，鮮血淋漓、腦漿迸裂，嚇得魂不附體抱頭就跑回自己的小屋。

回到寄寓的小板屋，一夜未能入眠，死者的凄慘面容，老是在眼前晃來(lái)晃去。第二天一大早，他還在睡夢(mèng)中，縣衙里的公差已撞門(mén)而入，拉起他就往縣衙送。

主宰吳縣數(shù)十萬(wàn)百姓生殺大權(quán)的陸知縣是花了幾千兩銀子捐來(lái)的，是個(gè)糊涂官。他為人糊涂，認(rèn)錢(qián)不認(rèn)人，比之做人來(lái)，斷案更是糊涂透頂，黑的往往能說(shuō)成白的，白的有時(shí)則誤認(rèn)是黑的。他斷案的秘訣全在“人情、賄賂、勢(shì)力”六個(gè)字上面，至于誰(shuí)是誰(shuí)非、誰(shuí)冤誰(shuí)屈，他是一概不管不問(wèn)的。

李傳榜是蘇州城內(nèi)赫赫有名的豪紳，而王鶴皋則無(wú)財(cái)無(wú)勢(shì)，二者一天一地，相差甚遠(yuǎn)。所以，陸知縣一接到李傳榜的狀子，未等“厚禮”送來(lái)，就毫不猶豫地定下了調(diào)子——判王鶴皋圖財(cái)殺人罪。

王鶴皋被糊里糊涂收監(jiān)入獄后，遍歷了各種刑具，渾身上下沒(méi)一塊完整的皮肉，神志常處于昏迷不清的狀態(tài)。更令他痛心的是，自他入獄后，過(guò)去的親朋好友竟沒(méi)有一個(gè)人來(lái)送口熱湯，問(wèn)句冷暖。

人情薄如紙，是王鶴皋入獄后體會(huì)到了世間冷暖。想想人世間已沒(méi)有可值得留戀的了，再受皮肉之苦已不合算。于是，陸知縣要什么樣的口供，他就提供什么樣的口供，但求早死，別無(wú)它圖。最后，又依陸知縣的奉勸，寫(xiě)了自供狀。

陸知縣給他編造的行兇過(guò)程是：中秋之夜，李宅的后門(mén)外，侍婢雪苕將銀兩等物遞給他之后，他見(jiàn)雪苕年輕貌美，頓起淫念。不料，雪苕拒不聽(tīng)命，并呼喊救人，為不留后患，就用力將她推到大石頭上摔死，爾后逃之夭夭。

有了犯人作案的口供，為本案的確立奠定了基礎(chǔ)，但因搜不到贓物，仍無(wú)法結(jié)案，此案便擱置下來(lái)。

半年后，陸知縣卸任他去，三榜進(jìn)士王魁掌管吳縣大印。王魁一向?qū)彴妇?xì)，素有賢能之名。到任后，他仔細(xì)查看了王鶴皋殺人案的全部卷宗及所附的李小姐書(shū)信，越看心中越起了懷疑。他認(rèn)為，素娥的侍婢雪苕既然贈(zèng)金送物給王鶴皋，理所應(yīng)當(dāng)連同書(shū)信一并轉(zhuǎn)交，這信何故落在地上，再疏乎大意也不會(huì)疏乎到這步境地。又言之，侍婢雪苕年僅十二三歲，王鶴皋月下與其相逢，未必就能起淫心。況且在空曠的河灘上，人跡罕至，即使調(diào)戲不成，也大可不必去殺人行兇，若說(shuō)因調(diào)戲不成，惱羞成怒而殺人，也不甚合情理。從李小姐的書(shū)信里來(lái)推猜，她和王鶴皋恩恩愛(ài)愛(ài)，已是生死相依，知書(shū)明禮的王鶴皋決不可能為逞一時(shí)的淫欲，竟殺婢害主，斷絕夫妻情份……

經(jīng)過(guò)再三思慮，王知縣堅(jiān)信自己判斷沒(méi)錯(cuò)——王鶴皋是冤枉的，殺雪苕者另有“元兇”在。想到此，他馬上傳喚值班衙役提王鶴皋到小花廳里問(wèn)話。

歷經(jīng)各種刑具的折磨，又在缺衣少食的監(jiān)獄里蹲了半年多，一介書(shū)生的王鶴皋早已是骨瘦如柴，血色全無(wú)，但看上去仍能給人溫文爾雅，一身正氣的感覺(jué)，絲毫不曾有一點(diǎn)殺人行兇的樣子。

由表及里，王知縣即刻判定，李家的侍婢雪苕決非王鶴皋所殺，殺婢者肯定是刁頑兇狠的歹徒。此外，這名歹徒應(yīng)該常在李、王兩家的周?chē)顒?dòng)，不然此輩是不會(huì)知道李小姐贈(zèng)金之事的。于是，未再進(jìn)一步深思熟慮，王知縣就單刀直入地問(wèn)王鶴皋道：“沈賣(mài)婆告訴你李小姐贈(zèng)金相會(huì)的日期之后，這消息除你們二人之外，可曾有旁的人知道？”

突如其來(lái)的發(fā)問(wèn)，使王鶴皋猛的一怔，待冷靜后，他脫口而道：“當(dāng)日相會(huì)之事，除李小姐、沈賣(mài)婆我們仨人之外，還有吳蟾輝仁兄知道，是我親口告訴他的。不過(guò)，吳蟾輝是個(gè)誠(chéng)實(shí)君子，又和學(xué)生是莫逆之交，茍且偷生之事他是決不會(huì)干的?！苯又銓⑺麄儺?dāng)日吃酒暢談的經(jīng)過(guò)，從頭至尾敘說(shuō)了一遍。

為進(jìn)一步驗(yàn)證王鶴皋的口供是否屬實(shí)，王知縣又傳訊吳蟾輝到案問(wèn)話。吳蟾輝到案后所說(shuō)與王鶴皋所講完全一樣，半滴不差。

沒(méi)等王知縣發(fā)問(wèn)，吳蟾輝又自我辯解道：“王相公與學(xué)生分手后，一到李家后門(mén)即看到蘆席下面躺著雪苕。這說(shuō)明學(xué)生與王相公正吃酒的時(shí)候，侍婢雪苕就已被人殺害了。若說(shuō)雪苕是被學(xué)生殺害，那么學(xué)生一定是有了分身術(shù)，一面與王相公喝酒，一面去謀害李家侍婢。因此，從雪苕被害的時(shí)間來(lái)推斷，殺害李家侍婢的既不是王相公，也非區(qū)區(qū)吳某，定是有知情窺秘的第三者，懇求知縣大老爺明察秋毫，務(wù)必緝拿真兇釋放無(wú)辜?！?/p>

吳蟾輝一番分辨，有根有據(jù)，只說(shuō)得王知縣頻頻點(diǎn)頭，任其自由來(lái)去，不予追究。

后來(lái)，王知縣使盡渾身解數(shù)，千偵萬(wàn)查，仍是沒(méi)有什么結(jié)果，不得不維持原判，將王鶴皋作為嫌疑犯暫留獄中，只能等到有了新的證據(jù)和材料再?gòu)?fù)審結(jié)案。

事有湊巧。一天，王知縣的太太忽然想購(gòu)買(mǎi)金釧，并揚(yáng)言只要款式新穎、打造精良，貴賤不論。

走街串巷的沈賣(mài)婆過(guò)去對(duì)這種事情很熱心，成功率也很高，但可惜因牽涉著李家的人命案子，早已逃之夭夭，此刻頂替她的是葉賣(mài)婆。葉賣(mài)婆也是慣走千家萬(wàn)戶(hù)的，她一聽(tīng)到知縣太太要買(mǎi)金釧的消息，私下以為這是巴結(jié)知縣的好機(jī)會(huì)，同時(shí)也有利可圖，便不遺余力，四處積極張羅。

吳蟾輝的老婆原系大戶(hù)人家的千金，出嫁時(shí)娘家陪送了不少嫁妝。近幾年，吳家日趨困頓，已陸續(xù)將一些用不著的嫁妝變賣(mài)，其中一副價(jià)值昂貴的金釧，早就想出手換成銀兩，但到金銀店去兌換，又怕吃上虧上當(dāng)，所以遲遲未作處理，今聞言知縣太太想買(mǎi)一副金釧，就托葉賣(mài)婆拿去試試。

王知縣太太是見(jiàn)過(guò)大世面的，眼光很高，看了許多副金釧都不滿(mǎn)意，唯獨(dú)對(duì)吳太太這副愛(ài)不釋手，連連稱(chēng)贊說(shuō)這是京城之物，本地工匠是沒(méi)有這樣的打造技術(shù)，隨即留下下來(lái)，價(jià)錢(qián)待議。

王知縣對(duì)吳太太的這副金釧也很欣賞，但細(xì)看時(shí)卻皺緊了眉頭，原來(lái)金釧上刻有五言詩(shī)兩句： 一刻“玉樓巢翡翠”，一刻“金屋貯鴛鴦”。

王太太見(jiàn)丈夫在這兩句詩(shī)上皺眉頭，便不以為然地說(shuō)到：“金銀首飾上鐫刻詩(shī)句也很平常，沒(méi)有啥可稀罕的，別少見(jiàn)多怪?！?/p>

王知縣慢聲說(shuō)道：“夫人有所不知，李傳榜家所丟失的金釧，據(jù)失單上所載，上面鐫刻的也是這兩句詩(shī)，這金釧必是李家的丟失之物?！?/p>

說(shuō)來(lái)也巧，第二天葉賣(mài)婆又來(lái)縣太太的內(nèi)室絮叨套近乎。王知縣乘機(jī)問(wèn)她：“這副金釧是何人之物？”葉賣(mài)婆回稱(chēng)是吳蟾輝的老婆托她求售的。

一聽(tīng)這話，王知縣慨然長(zhǎng)嘆道：“原來(lái)吳蟾輝竟是個(gè)奸人，當(dāng)日聽(tīng)他自我辯解，差一點(diǎn)被他蒙混過(guò)去，以至無(wú)心破案。如今天道昭彰，我決不放過(guò)一個(gè)壞人?！彪S傳吳蟾輝到案受審。

公堂上吳蟾輝神態(tài)從容，伶牙利齒、侃侃而談：“公祖所謂的贓物金釧，乃是學(xué)生妻子的陪嫁之物，與李小姐毫無(wú)干系。學(xué)生雖曾聞李小姐與王鶴皋有贈(zèng)金之約，但無(wú)分身之術(shù)，已在上次審辯分明，有案可稽。退一萬(wàn)步說(shuō)，學(xué)生真的是劫財(cái)之人，也不敢將此贓物賣(mài)入公門(mén)，自投羅網(wǎng)，這不免太愚蠢，還請(qǐng)知縣大人三思而后行?！?/p>

對(duì)吳蟾輝已有偏見(jiàn)的王知縣此時(shí)根本聽(tīng)不進(jìn)去吳蟾輝的分辨，冷笑一聲道：“你不過(guò)是一個(gè)窮酸秀才，家中怎會(huì)有如此重金？”

吳蟾輝是個(gè)熱血的直性男兒，容不得一丁點(diǎn)不平。到了此時(shí)，委屈、恥辱、憤恨齊攻心田，也不管知縣的尊嚴(yán)不尊嚴(yán)了，馬上反唇相譏道：“知縣大人此言差矣，難道天底下的秀才，個(gè)個(gè)都是象范文正一樣窮困潦倒不成？莫非秀才家藏有金銀首飾也算犯法？不知知縣大人依據(jù)的大明律例是哪一條哪一款，請(qǐng)昭示明告。”

這一招果然歷害，直氣得王知縣張口結(jié)舌、無(wú)言對(duì)答。不過(guò)，王知縣并非昏官，在人命案上他還是很謹(jǐn)慎的。盡管遭受頂撞，王知縣仍面不改色，直言相告道：“吳先生，現(xiàn)在贓物從你府上獲得，再狡辯也是徒勞的。不過(guò)，尚有一線生機(jī)可望脫罪，那就是看贓物的重量是否和丟失者所記相符。如果相符，兇手毫無(wú)疑義是足下；如果不相符，本官則將你無(wú)罪釋放。據(jù)李家失物單上記載，他們丟失的金釧重七兩，現(xiàn)在我們把你家的金釧拿去一稱(chēng)就知道了?！?/p>

話音未落，值班的衙役已將公平稱(chēng)取來(lái)，當(dāng)眾把秤錘打在七兩的戥上，吳太太的金釧不卑不亢在七兩的戥上紋絲不動(dòng)。

見(jiàn)此光景，吳蟾輝有口難辯，自認(rèn)倒霉。自此，功名被革去，并收監(jiān)入牢，后經(jīng)各種嚴(yán)刑逼供，便胡亂編了一套口供，希望早結(jié)此案，了卻余生。

吳蟾輝收監(jiān)之日，正是王鶴皋釋放之時(shí)，一悲一喜，各有難言的苦衷，但吳并沒(méi)因此感到懊喪，他與王鶴皋本是生死患難之交，能代朋友負(fù)重受刑，也沒(méi)有什么值得好后悔的。

三代而下，像吳蟾輝這樣肝膽義氣的人，恐怕是寥如晨星，難以尋覓了。

查獲真兇

王知縣得了吳蟾輝的口供，疊了案卷，隨帶贓物金釧，直呈臬憲衙門(mén)。

新放臬臺(tái)朱公，系從七品縣令起身，辦案精細(xì)，為官清正廉潔。他看了王知縣送來(lái)的有關(guān)吳蟾輝謀財(cái)殺人的案卷，不免起了疑心，暗自揣度：八月十五之夜，吳蟾輝與王鶴皋一同飲酒，豈能再去李家行劫殺人，就是真的倉(cāng)促間劫財(cái)行兇，那么，所劫之物賣(mài)給誰(shuí)不行，偏偏要賣(mài)給公門(mén)，這不等于自投羅網(wǎng)嗎？天底下沒(méi)有如此笨的竊賊。另一點(diǎn)可疑的是，金釧上所刻的詩(shī)句，詞意普通，并非是為某人所特制，首飾匠人，畢生打釧，絕不會(huì)只打一副，怎能憑此一點(diǎn)，就將人定成死罪呢！

朱臬臺(tái)和失主李傳榜素有來(lái)往，交情不算薄。想到此，就袖藏金釧，命駕拜會(huì)李員外。到了李宅，賓主略略寒暄了幾句，朱公直截了當(dāng)?shù)卦?xún)問(wèn)起李傳榜金釧之事來(lái)。

李傳榜回答道：“有一年老朽游玩京城，在金銀鋪?zhàn)永镆?jiàn)一副金釧打造得十分精巧，便買(mǎi)下來(lái)送給小女素娥，計(jì)重七兩無(wú)零?！?/p>

朱公笑道：“吳蟾輝之釧，計(jì)重庫(kù)平七兩；先生之釧，則重京平七兩，兩相比較，份量懸殊。由此可見(jiàn)，王知縣所獲并非是真贓。外面的工匠，每每喜歡仿造京師的樣式，此釧必是本省匠人所造，只有另外覓得真贓，方能了結(jié)此案。”

李傳榜一聽(tīng)言之有理，便供手而道：“大人專(zhuān)心訪案、明察秋毫，真令老朽感佩不已。小女素娥，八月十五之夜失蹤，至今尚無(wú)下落，還求大人加緊查訪，以釋?xiě)n懷?！?/p>

朱公回至臬署，教人傳出消息，說(shuō)大小姐近日里將要出閣成大禮，要添置些珠花手釧之類(lèi)，但求款式時(shí)新，不吝貴賤。

消息傳出，不幾天功夫，城內(nèi)的珠花賣(mài)婆們，紛紛出入臬署，千挑萬(wàn)選，卻沒(méi)有幾件令大小姐中意的。約摸過(guò)了十多天，葉賣(mài)婆又拿來(lái)一副金釧請(qǐng)大小姐選擇。

這副金釧的花紋詩(shī)句，與吳蟾輝老婆陪嫁的那一幅一模一樣，朱公拿到天平上一稱(chēng)，正好京平七兩。此時(shí)雖沒(méi)言語(yǔ)，但眉宇之間已呈喜悅之色，他把兩副金釧拿回內(nèi)室與太太觀看，喜不自禁地言道：“幸虧我細(xì)心，另獲真贓，若不然，非得把吳生冤死不可?！?/p>

朱太太也是個(gè)精明強(qiáng)干的細(xì)心之人，她搖首反駁說(shuō)：“兩副金釧，款式相同，可見(jiàn)此地，仿造的并非少數(shù)，若此物還系妨造，豈不又冤枉了賣(mài)主？”

朱公見(jiàn)太太一言中的，默然作不出回答，重新拿兩副金釧細(xì)細(xì)比較，忽然發(fā)現(xiàn)，京釧的花葉之上另鏨“素娥”兩個(gè)字，其細(xì)如發(fā)，久看方能明白。

事情真是巧的很，朱公這邊剛剛發(fā)現(xiàn)京釧上有“素娥”二字，那邊跟班的即稟報(bào)李傳榜來(lái)訪。主賓坐定，朱公即問(wèn)李傳傍：“貴府上丟失的金釧，除鐫刻詩(shī)句之外，還有沒(méi)有別的記號(hào)？”

李傳榜想了想說(shuō)，“老朽差點(diǎn)忘記，當(dāng)日買(mǎi)金釧時(shí)，共計(jì)兩副，一賜小女，一賜侄女，恐怕她們以后錯(cuò)認(rèn)，就分別鐫上了她二人的閨名?！?/p>

未等李傳榜的話音落地，朱公遂從衣袖中抽出吳生求售的金釧請(qǐng)其觀賞。

李傳榜接過(guò)吳生求售的金釧，僅瞥了一眼即搖頭說(shuō)不是。接著，朱公又拿出“京釧”請(qǐng)其辯認(rèn)。不料，李傳榜放眼一瞧，馬上就說(shuō)小女丟失的金釧就是這一副。

“真贓”獲得，朱公即派人傳訊葉賣(mài)婆。

葉賣(mài)婆一入大堂，便被那威嚴(yán)雄壯的陣勢(shì)給嚇破了膽，連忙叩頭求饒，并說(shuō)金釧非她家所有，而是本城親戚邱小二之物。

于是，殺人元兇邱小二服罪正法，無(wú)辜之人吳蟾輝釋放回家，恢復(fù)自由。

千里姻緣

數(shù)年之后，王鶴皋受了吳蟾輝的資助，北上京城應(yīng)試，果然榜上有名，入翰林院侍讀。

京師有一位都察院的董御史，昔日曾與王鶴皋的父親交情甚篤，今見(jiàn)公子品端學(xué)優(yōu)，功成名就，且早已過(guò)了弱冠之年，便有了代執(zhí)斧柯之意，而屢次提及，都被王鶴皋借故推辭不就，真是無(wú)可奈何。

一天，王鶴皋登門(mén)造訪，董御史又提及婚娶之事，他看隱瞞不過(guò)，就將當(dāng)年蒙冤之事從頭至尾全道了出來(lái)，并言之錚錚，素娥小姐是因他而死，決計(jì)終身不娶，以志謙忱。

董御史聽(tīng)完王鶴皋的一番敘述，似有所悟，便問(wèn)道：“尊夫人的失蹤可是八月十五的后半夜？”

王鶴皋點(diǎn)頭稱(chēng)是。

董御史又進(jìn)一步言道：“女人尋死，一般地說(shuō)，不是懸梁，就是服毒跳井，投河者也大有人在，不知尊夫人所選擇的是那條道?！?/p>

王鶴皋道：“據(jù)侄兒猜測(cè)，李小姐想必是投河自盡的，因?yàn)樗液箝T(mén)就緊靠護(hù)城河，河道窄長(zhǎng)，流速甚緊，尸漂遠(yuǎn)處，以致無(wú)處打撈?！?/p>

董御史聽(tīng)后，搖頭嗟嘆，久默不語(yǔ)。

隔了一日，董御史遣家仆請(qǐng)王鶴皋入府題寫(xiě)扇面。

王鶴皋接過(guò)扇面一看，只見(jiàn)一幅《瀟湘煙雨圖》——萬(wàn)個(gè)瑯玕、彌天云霧，堪稱(chēng)是上乘之作，畫(huà)面上另題絕句一首：

山前山后兩模糊，霧里瑯玕有似無(wú)。

留得竿竿清淚在，不徒遺恨屬蒼梧。

鶴皋細(xì)觀詩(shī)畫(huà)，好半天一動(dòng)也沒(méi)動(dòng)，甚至連眼皮也沒(méi)眨一眨。

這一切都被董御史看得真真切切，然而口里卻淡淡而道：“這詩(shī)這畫(huà)都出自小女的手筆，還差強(qiáng)人意吧！”

“女人家有這樣高的才藝，真令須眉們生愧了。” 王鶴皋一面說(shuō)話，一面禁不住地低頭落淚哽咽。

董御史笑道：“賢侄不是神瑛侍者，何須淚灑瀟湘呢？”

王鶴皋辯解道：“侄兒一時(shí)眼疼，并不曾落淚?！?/p>

董御史此時(shí)已是胸有成竹，進(jìn)而又誘導(dǎo)他道：“賢侄如有感觸，不妨直說(shuō)，若是遮遮掩掩，欲言又休，那還稱(chēng)什么世交？”

王鶴皋囁嚅道：“侄兒見(jiàn)扇面題字，頗似李小姐的筆法，所以觸景生悲，不禁涕零，還望老世伯憐宥，不加罪譴。”

“哪里話哪里話?！倍钒腴_(kāi)玩笑，半認(rèn)真地對(duì)王鶴皋道：“小女既然與尊夫人相似，那就不妨來(lái)個(gè)李代桃僵，以慰房中寂寞?！?/p>

王鶴皋正要推辭，董御史已叫人拿名冊(cè)，請(qǐng)周太仆和沈翰林二位到府上來(lái)，讓他們做男女兩家的媒人，并寫(xiě)貼傳紅擇日行禮，一切費(fèi)用鋪張，均由女方代辦。

合巹之日，真把王鶴皋驚得如同木偶，原來(lái)董御史的千金竟與素娥小姐的容貌一般無(wú)二。

趁著眾賓客鬧洞房之際，董御史說(shuō)出了一段鮮為人知的佳話。

當(dāng)年素娥投河之時(shí)，正值河水上漲，奔流急下之際，承蒙河伯的盛情美意，把李小姐的芳軀推擁到紅蓼灘邊，觸船而滯，適逢董御史乘舟經(jīng)過(guò)這里，正在船頭飲酒賞月，見(jiàn)有尸體觸船，忙叫人撈了上來(lái)。

李小姐蘇醒后，稱(chēng)其父母雙亡，無(wú)以為生，又遭歹徒強(qiáng)逼，有家歸不得，所以才投河自盡。

董御史心地善良，憐其不幸，就將其收為義女。

王鶴皋在京師會(huì)試榜上有名，素娥聞?dòng)嵑蠹从兴鶓岩桑K于情面，不好開(kāi)口向人打聽(tīng)詳情，便借《瀟湘煙雨圖》寄托幽怨。董御史問(wèn)明情由，樂(lè)意做月下姥成全這對(duì)歷經(jīng)波折，患難與共的恩愛(ài)夫妻。

李素娥和王鶴皋完婚后，董御史厚贈(zèng)一份嫁妝，命其迅速南下省親，以釋老父的掛念。