“軟實(shí)力”的概念是美國(guó)著名政治學(xué)家、哈佛大學(xué)名譽(yù)教授約瑟夫·奈1990年提出的。此概念深刻地影響了人們對(duì)國(guó)際關(guān)系乃至各國(guó)內(nèi)政政策的看法，約瑟夫·奈也因此贏得了“軟實(shí)力之父”的美譽(yù)。

實(shí)際上，在軟實(shí)力作為概念提出之前，美國(guó)和前蘇聯(lián)在冷戰(zhàn)期間就開(kāi)展了長(zhǎng)達(dá)數(shù)十年的軟實(shí)力之戰(zhàn)。兩國(guó)的博弈摒除了軍事沖突（同歸于盡）的選項(xiàng)，一方面加大軍備投入，維持軍備競(jìng)賽平衡，另一方面則著眼于軟實(shí)力競(jìng)爭(zhēng)。

二戰(zhàn)剛剛結(jié)束時(shí)，因公開(kāi)宣布支持原殖民地國(guó)家脫離英法等歐洲國(guó)家殖民統(tǒng)治，前蘇聯(lián)在世界曾經(jīng)有著很高的聲望；與之同時(shí)，俄羅斯帝國(guó)時(shí)期留下的文化資源也倍顯吸引力。此外，蘇聯(lián)及其支持的東歐國(guó)家都很注重競(jìng)技體育，借此在國(guó)際上樹(shù)立良好形象。按照約瑟夫·奈對(duì)軟實(shí)力概念的界定，一個(gè)國(guó)家的軟實(shí)力來(lái)源于文化、政治價(jià)值觀、外交政策三方面，對(duì)照來(lái)看，前蘇聯(lián)在一定時(shí)期內(nèi)確實(shí)掌握了堪與美國(guó)等對(duì)手比拼的軟實(shí)力。

但前蘇聯(lián)很快就自己埋葬了來(lái)之不易的軟實(shí)力優(yōu)勢(shì)。約瑟夫·奈不無(wú)諷刺的指出，“美國(guó)音樂(lè)和電影滲透進(jìn)蘇聯(lián)并產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響，而蘇聯(lián)的本土影視作品卻從未占領(lǐng)過(guò)海外市場(chǎng)”。

美國(guó)是冷戰(zhàn)、美蘇軟實(shí)力之戰(zhàn)的勝者，但美國(guó)的軟實(shí)力在近年來(lái)卻有了顯著下滑。如同前蘇聯(lián)是自己葬送軟實(shí)力優(yōu)勢(shì)一樣，美國(guó)軟實(shí)力優(yōu)勢(shì)遭到削弱，很大程度上是其過(guò)度行使硬實(shí)力優(yōu)勢(shì)的結(jié)果。約瑟夫·奈在書中就此進(jìn)行了詳細(xì)解讀——美國(guó)的文化軟實(shí)力優(yōu)勢(shì)迄今仍然獨(dú)步全球，短期內(nèi)很難找到對(duì)手，但優(yōu)勢(shì)也有所削弱，突出的體現(xiàn)是部分影視作品因涉及辱沒(méi)外國(guó)人族群及其宗教信仰，而激化了相關(guān)國(guó)家的反美情緒；美國(guó)以虛假借口出兵伊拉克，并將外交政策的主調(diào)由“王道”改為“霸道”，強(qiáng)迫其他國(guó)家站隊(duì)，這就犯了當(dāng)初前蘇聯(lián)一樣的錯(cuò)誤；相比歐洲（歐盟），美國(guó)政府在有關(guān)死刑、槍支管控、氣候變化、同性戀權(quán)益等方面的政策影響了其價(jià)值觀形象。約瑟夫·奈感慨說(shuō)，“政府的政策既能鞏固軟實(shí)力，也能輕易地將之揮霍殆盡。虛偽、傲慢、冷漠、基于狹隘的國(guó)家利益之上的內(nèi)政外交只會(huì)損失軟實(shí)力?！?/p>

約瑟夫·奈注意到，互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代（全球信息時(shí)代）中的實(shí)力構(gòu)建方式特別是軟實(shí)力的組成，比起以前有了很大變化。自一戰(zhàn)期間起，美國(guó)政府一直就借助政治公關(guān)學(xué)包裝政府和政策形象，有效地提升了軟實(shí)力，但這一套方法而今變得越來(lái)越不合時(shí)宜。換言之，小布什任期內(nèi)，美國(guó)政府采用的政治公關(guān)術(shù)跟之前的歷任總統(tǒng)沒(méi)有太大不同，塑造效果卻因?yàn)榘雿u電視臺(tái)、美國(guó)乃至全球的互聯(lián)網(wǎng)網(wǎng)民傳播等因素而遭到極大削弱。約瑟夫·奈提出的警示，對(duì)于近年來(lái)十分重視軟實(shí)力建設(shè)的中國(guó)來(lái)說(shuō)，具有特別重要的意義。他在書中提到，美國(guó)政府曾針對(duì)美國(guó)國(guó)內(nèi)中東族裔移民和中東國(guó)家民眾，開(kāi)展旨在紓解反美情緒的主題宣傳，但收效甚微，這是因?yàn)楹蟋F(xiàn)代社會(huì)的公眾普遍對(duì)權(quán)威持懷疑態(tài)度，因此，改善國(guó)家對(duì)內(nèi)對(duì)外形象更宜通過(guò)民間組織而實(shí)現(xiàn)。