自古以來，寒窗苦讀的士子們均有“朝為田舍郎，暮登天子堂”的夢想，而科舉考試幾乎是實現(xiàn)這一夢想的唯一通道。其競爭之激烈，現(xiàn)今被稱為“最殘酷”的高考和國家公務(wù)員招錄考試，亦無法和它相比。

在相當長的一段時間內(nèi)，和所有參加科舉考試的士子一樣，湖南科舉考生面臨著考試難度大、考中機會少的困境；即使與同場同卷的湖北考生相比，湖南中舉率也不及其四分之一。差距如此之大，是湖南之人才遜于湖北，還是另有隱情？

赴考往往得賭上身家性命

自元、明至清初，湖廣?。ù篌w包括今湖北、湖南兩?。┖祥澿l(xiāng)試（闈，指試院），湖廣貢院設(shè)于武昌。湖南學(xué)子赴武昌應(yīng)試，路途遙遠，近者相距千余里，遠者二三千里，往往得提前十天半月甚至兩三個月出發(fā)，不像湖北考生有近水樓臺之便利。湖南考生裹糧而行，跋山涉水，風餐露宿，能按期趕到武昌參加鄉(xiāng)試已是萬幸；至于那些經(jīng)過長途跋涉，早已身心疲憊的考生能否考出一個好成績，恐怕得靠上天格外垂青才行。

不僅如此，湖南赴試學(xué)子還面臨著過洞庭湖時的生死考驗。每屆鄉(xiāng)試之期，正是盛夏酷暑，洞庭湖汪洋恣肆，一遇暴風雨陡發(fā)，只得停船等候，有時十天半月都開不了船。為了能按時參加考試，有部分考生乘一葉扁舟，冒險趕路，常遇風濤，檣傾楫摧，葬身魚腹，甚至父子兄弟同遭覆溺，釀成人間慘劇，見者驚心，聞?wù)呗錅I。學(xué)子們的赴闈之旅，因此蒙上了一層濃郁的悲壯色彩。

趕一次考，需要賭上身家性命，這令許多湘籍考生望而卻步，其家人朋友也為之擔驚受怕。據(jù)光緒《湖南通志》記載，桂陽考生扶朝盛踏上赴考之旅后，其母每天都提心吊膽，總害怕兒子過洞庭湖時遭遇不測，在家終日以淚洗面。扶朝盛回來得知后很心疼和自責。就算自己不怕危險，讓父母遭此大罪，亦于心不安，扶朝盛從此便不再去應(yīng)試。

湖南有的讀書人也因此甚至根本就不做功名之想，終身都沒有去武昌參加過鄉(xiāng)試。于是，動員士子們參加鄉(xiāng)試，竟成了湖南各級地方官員的一項非常棘手的工作。清康熙四十四年（1705），偏沅巡撫趙申喬曾“遍飭地方官敦促赴試”，并要求學(xué)臣“廣加收錄”。經(jīng)過廣泛動員，湖南這次參試人數(shù)雖略有回升，但惡劣的趕考環(huán)境并未改善，“其能至武昌而入場者，十無二三”，最終應(yīng)試人數(shù)仍然少而又少。

從默默忍受不公到強烈呼吁分闈

作為中國古代社會最為稀缺的資源, 科舉名額的配置狀況與地區(qū)利益的平衡有著直接關(guān)系。因為赴考考生基數(shù)小，考中的人數(shù)自然更少，湖南科考中舉的人數(shù)因此遠遠低于湖北。這種嚴重不公的局面，讓湖南士子們憤懣不已，直嘆“可憐湖南數(shù)千里賦稅之地，漸棄為科第淪落之鄉(xiāng)”，“同有三載覲光之愿，而險遠不前；同受圣朝教養(yǎng)之恩，而以向隅為泣”，情詞真切，形同泣訴。

清康熙中晚期，學(xué)子們終于決定不再忍受這種不公平的待遇，紛紛強烈要求兩湖分闈，即湖南、湖北分開設(shè)立考場進行鄉(xiāng)試。楊啟新等各屬生貢首先提出了這一請求，其后湖南各地貢監(jiān)生員如郭遠、王元復(fù)、胡興耦、楊啟鼎、陳鵬年等，均曾單獨陳請或聯(lián)名公請。

桂陽郭遠的《公請南北分闈呈》、湘潭陳鵬年的《懇請再題分闈呈》，被完整保留下來。從其內(nèi)容來看，士子們除陳述赴武昌應(yīng)試路途險遠的理由外，更認為湖南已經(jīng)是一個相對獨立的行政區(qū)域，“長沙為湖南省會，節(jié)制則另有撫憲，分司則另有藩臬，錢糧、戶口、官職、考成，事事與湖北判然為二”，理應(yīng)有自己的鄉(xiāng)試考場；而且視具體情況安排考生就近鄉(xiāng)試已有成例在先，隸屬于湖南的平溪、清浪、偏橋、鎮(zhèn)遠四衛(wèi)靠近貴州，朝廷規(guī)定四衛(wèi)士子就近在貴州參加鄉(xiāng)試，而湖南其他士子卻不得不越險遠赴湖北之武昌；若單獨舉行鄉(xiāng)試，可以增加湖南士子中舉人數(shù)，是“廣沛皇仁”的大好事。

士子們承諾，愿意共同捐贈分闈后貢院建設(shè)費用，并強調(diào)由湖南單獨舉行鄉(xiāng)試、設(shè)貢院于長沙才是最好的補偏救弊之法，以致在康熙皇帝60大壽時，朝廷特開恩科（即在正常的三年一次鄉(xiāng)試外，另行增加一次鄉(xiāng)試考試），其他各地考生摩拳擦掌，而湖南考生竟意興闌珊，反倒認為分闈分額才是實實在在的惠政。偏沅巡撫李發(fā)甲首次疏請分闈被駁回之后，陳鵬年呈文更是言辭激烈，直指“部議之駁稿不公”。

學(xué)子們持續(xù)不斷地呼吁，強烈要求分闈，時間持續(xù)近20年，堪稱一場清代湖南童生（未考中舉人者均稱童生）的分闈“請愿”運動。

趙申喬畫像

兩湖分闈政策終于落地三湘

學(xué)子們的分闈呼聲，得到湖南各級地方官員的積極回應(yīng)和支持，各道、府、州、縣，以及布政使、提學(xué)道僉事等地方官員，將學(xué)子們的呈文及時逐級上報，無不希望盡力玉成。時湖南最高長官為偏沅巡撫，康熙年間的前后幾任偏撫趙申喬、潘宗洛、李發(fā)甲等均高度重視，并先后上奏朝廷。

康熙四十四年（1705）十月，趙申喬上《請湖廣鄉(xiāng)試南北分卷疏》，標志著湖南最高主政者開始著手解決兩湖鄉(xiāng)試對湖南嚴重不公的問題。當時江南（含江蘇、安徽兩?。?、陜西（分陜西、甘肅兩省）亦如湖廣一樣，鄉(xiāng)試系兩省合闈，牽一發(fā)而動全身，因為擔心觸動整個科舉體制，朝廷未接受趙申喬分卷之請。

康熙五十一年（1712）六月，繼任偏沅巡撫潘宗洛，因有曾經(jīng)督學(xué)過湖廣省的經(jīng)歷，對湖南考生赴武昌考試悲苦之狀十分了解和同情，遂上《題請長沙分闈鄉(xiāng)試疏》。他認為，江南、陜西雖然和湖廣一樣合闈鄉(xiāng)試，但水陸無阻，而湖南則隔越洞庭。雖然從無分闈分額的先例，但考慮到湖南的特殊情況，懇請皇上破例同意兩湖南北分闈。趙申喬分卷之請都不被采納，比之更進一步的潘宗洛分闈之請，朝廷當然更不會同意。

又過了4年，偏沅巡撫李發(fā)甲先后兩次密疏分闈。第一次密疏，是和湖廣總督滿保、學(xué)政李之望聯(lián)名奏請，重點落在在長沙設(shè)立科場可以“不費國帑”，只需“差正、副主考官至長沙考試分中”，即可創(chuàng)千古未有之盛典。第二次密疏，主要是針對禮部意見進行了辯駁，詳細陳述了湖南考生不論是從東西陸路，還是從河道水路，赴武昌鄉(xiāng)試都是十分艱難的現(xiàn)實情況；并搬出了康熙帝曾下令在洪澤湖設(shè)立救生樁之事，指出士子過洞庭確實十分危險，許多湖南學(xué)子在此溺水而亡，而南北分闈就是洪澤湖無形的“救生樁”，可以挽救無數(shù)湖南士子的性命。李發(fā)甲滿以為可以說服朝廷，在上奏的同時，自己又捐出俸祿，督促官紳加緊興建長沙貢院。沒想到禮部還是堅持認為科場定例已久，不便更改，而皇帝“依議”同意了禮部的處理意見。凡事期望愈高，往往失望也就愈大。李發(fā)甲接奉上諭后，“汗流浹背，睜目僵立，侍從扶之，已氣絕矣”。而建設(shè)中的貢院，也只好改作湖湘書院。

兩湖分闈，三任巡撫數(shù)次奏請，皆因為禮部的駁議和康熙“依議”而一挫再挫，始終沒有得到解決。就在偏沅巡撫和湖南學(xué)子們幾乎已經(jīng)不抱任何希望之時，不料分闈竟然意外地成功逆襲。

河南人呂謙恒在清康熙五十九年（1720）擔任過湖廣鄉(xiāng)試正主考官，因洞悉湖廣合闈之弊，十分同情湖南考生之悲苦，曾經(jīng)以“湖南文風日盛，遠隔洞庭，不無遺珠，理宜分闈”密奏，卻如泥牛入海，沒有下文。雍正帝繼位后，多次頒諭表達興賢育才之意，又鼓勵官員踴躍獻策。時已轉(zhuǎn)任河南道御史的呂謙恒遂再次為兩湖分闈事上奏，認為“夏秋之交，洞庭瀧濤壯猛，湖南士子赴鄉(xiāng)試，苦遭覆溺，宜分設(shè)棘闈”。

接到呂謙恒的疏稿后，雍正元年七月二十九日（1723年8月29日），雍正帝傳諭禮部，“于湖南地方建立試院，每科另簡考官，俾士子就近入場，永無阻隔之虞，共遂觀光之愿”；如果準備工作來得及，“于明春即分湖北、湖南兩闈考試”。湖南單獨舉行鄉(xiāng)試，終于得到朝廷批準。

分闈上諭傳來后, 湖南巡撫（由偏沅巡撫改）魏廷珍立馬與湖北巡撫商定好原湖廣行省正、副榜舉人分配名額，并于當年就將湖湘書院改造擴建成湖南貢院。次年2月，湖南第一次單獨舉行鄉(xiāng)試。至此，湖廣南北分闈政策正式落地生根。此時距偏沅巡撫首次疏請，已逾十八載。

湖南未吐之才華，盡發(fā)文明之氣象

兩湖分闈政策是各方共同努力的結(jié)果，與湖南各地生員的持續(xù)呼吁、各級地方官員的積極支持分不開。特別是偏沅巡撫趙申喬首提分卷、潘宗洛首倡分闈、李發(fā)甲兩疏分闈和御史呂謙恒密奏分闈，貢獻均甚巨大。四者之中，尤以呂謙恒最后的臨門一腳效果最佳。呂謙恒既非湖南本地人，又未做官湖南，卻能留心地方利病，憂湖南考生之所憂，促成兩湖分闈，后人尤當沒世不忘。

分闈后的湖南首次鄉(xiāng)試，士子赴試異常踴躍，入試考生近萬人，差不多是以前每年赴武昌鄉(xiāng)試人數(shù)的五倍，盛況前所未有，以致原來準備的考棚嚴重不夠，只得在提調(diào)衙門之側(cè)臨時增加棚號。

南北分闈，各方視此為前所未有的獲取科舉功名之機遇。湖南“家置詩書，人懷鉛槧，下至苗瑤子弟，爭趨向?qū)W，庠序盈門，萃萃俎豆，實人文極盛之時，萬世太平之象也”。桂東縣“往歲阻洞庭，鄉(xiāng)試不上十人。分闈后爭自勸學(xué)，登甲乙者不絕”。分闈既激發(fā)了湖南士子的功名進取心與應(yīng)試的積極性，也拓寬了湖南士子的入仕之路。

偏沅巡撫李發(fā)甲在請分闈第二疏中說，若能單獨舉行鄉(xiāng)試，將使“湖南未吐之才華，盡發(fā)文明之氣象”，而分闈以來的事實正如其所言。

學(xué)者王文琴對南北分闈前后鄉(xiāng)試中舉、會試中式人數(shù)進行統(tǒng)計后，給出了如下具體數(shù)據(jù)：分闈以來，湖南鄉(xiāng)試每科中舉人數(shù)在 60 人左右，是南北分闈前的近3倍；清光緒八年（1882 ）以前,湖南各科鄉(xiāng)試共錄取正副榜舉人4800 余人，其總數(shù)超過之前任何一個朝代。湖南會試中式名額，分闈之前平均每科 3 人左右；雍正二年（1724）湖南單獨參加會試得中 8 人，自同治二年（1863）后每科中試者在 10人以上，至光緒年間一般每科達12 人以上。

不僅如此，湖南還通過科舉產(chǎn)生了大批具有重大影響的一流人才，如嘉道時期的何凌漢、胡達源、陶澍、賀長齡、賀熙齡、魏源、何紹基、胡林翼等，咸同時期的勞崇光、羅澤南、曾國藩、江忠源、左宗棠、郭嵩燾、曾國荃等，光緒時期的譚鐘麟、譚繼洵、魏光燾、張百熙、譚嗣同、唐才常、熊希齡、梁煥奎等，他們當中許多人成為影響湖南乃至中國歷史的重要人物。