周恩來在長期的革命戰(zhàn)爭及社會主義革命和建設(shè)歲月里，曾經(jīng)有多種職務(wù)上的稱謂。其中，在革命戰(zhàn)爭年代，“周副主席”的稱謂最為人熟知。“周副主席”一職中的“副主席”所指的是周恩來曾較長時期擔(dān)任中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會（簡稱中革軍委）及中共中央革命軍事委員會（簡稱中央軍委）副主席。

1931年12月，周恩來離開上海，到達江西中央蘇區(qū)。先后任中共蘇區(qū)中央局書記、紅軍總政治委員兼紅一方面軍總政治委員等職。在臨時中央到中央蘇區(qū)前，一度是中央蘇區(qū)的最高領(lǐng)導(dǎo)人。

1934年2月起。周恩來擔(dān)任中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會副主席，這也就是人們常稱呼的“周副主席”的由來。作為中革軍委副主席、紅軍總政治委員，他在一個時期仍然是中共中央及蘇區(qū)中央局分管軍事工作的最高領(lǐng)導(dǎo)人。

1935年1月15日至17日。中共中央政治局擴大會議在遵義召開。3月，由周恩來、毛澤東、王稼祥組成三人小組，即“新三人團”，集中領(lǐng)導(dǎo)軍事，加強作戰(zhàn)的統(tǒng)一指揮。在“新三入團”中，周恩來為負責(zé)人。

6月中旬。中央紅軍同紅四方面軍會合后，周恩來按照中共中央的意見，在四川懋功北部的兩河口召開的政治局會議上提出北上的方針。7月18日，中央在四川黑水縣蘆花召開了政治局會議，研究如何統(tǒng)一指揮和組織問題。經(jīng)過再三權(quán)衡，毛澤東、張聞天建議把周恩來的紅軍總政治委員一職讓給張國燾。周恩來從大局考慮，毫不計較個人得失，同意讓出總政治委員一職給張國燾。

8月19日，中央政治局常委會議在毛兒蓋以南的沙窩召開。會上，中央領(lǐng)導(dǎo)重新進行分工：中央組織部由張聞天兼管，毛澤東負責(zé)軍事，博古負責(zé)宣傳，王稼祥負責(zé)紅軍政治部工作等。由于周恩來當時重病在身，患肝膿腫高燒不退，沒有承擔(dān)具體工作。毛澤東在中央領(lǐng)導(dǎo)分工中，首次負責(zé)全黨的軍事工作。

10月27日。紅軍到達陜北后，中央政治局常委會議在吳起鎮(zhèn)召開，會議重新確定調(diào)整分工：毛澤東負責(zé)軍事工作，博古負責(zé)蘇維埃工作，周恩來負責(zé)中央組織局和后方軍事工作等。

11月3日，中央紅軍到了甘泉縣下寺灣，在此召開了中央政治局會議。關(guān)于中央軍事組織方面，張聞天建議成立中華蘇維埃西北革命軍事委員會（實際是中革軍委），毛澤東為主席，周恩來負責(zé)組織局的工作。最后，會議通過了張聞天的建議。

根據(jù)下寺灣會議的決定。中革軍委對外用西北革命軍事委員會名義。毛澤東為主席，周恩來、彭德懷為副主席。至此，毛澤東成為全黨軍事指揮的第一把手。1936年9月，中共中央決定組成中革軍委主席團，毛澤東、彭德懷、王稼祥、朱德、張國燾、陳昌浩六人為主席團成員，以統(tǒng)一指揮三個方面軍。10月，紅軍三大主力勝利會師，為了適應(yīng)形勢的發(fā)展，中革軍委進一步擴大，委員增加到23人，毛澤東任主席，周恩來、張國燾為副主席。

紅軍改編為八路軍后，為了在新形勢下確保黨對人民軍隊的絕對領(lǐng)導(dǎo)，1937年8月22日。中共中央決定成立中共中央革命軍事委員會，毛澤東為書記（實際稱主席），朱德、周恩來為副書記（實際稱副主席），周恩來也就仍被稱為“周副主席”。

1945年6月，在中共七屆一中全會上，周恩來當選為中央政治局委員、書記處書記。成為中共歷史上著名的五大書記之一，并繼續(xù)擔(dān)任中共中央革命軍事委員會副主席。

抗戰(zhàn)勝利后，為制止內(nèi)戰(zhàn)，周恩來陪同毛澤東赴重慶與國民黨進行和平談判，隨后又率領(lǐng)中共代表團與國民黨當局展開了有理有節(jié)的政治斗爭，后談判破裂，回到延安。1947年3月，人民解放軍主動撤離延安后。他同毛澤東等轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜北，繼續(xù)領(lǐng)導(dǎo)全國的解放戰(zhàn)爭。8月，周恩來兼中央軍委代理總參謀長，協(xié)助毛澤東部署劉鄧、陳粟、陳謝三路大軍挺進中原，將戰(zhàn)爭引向國民黨統(tǒng)治區(qū)。同時協(xié)助毛澤東指揮內(nèi)線人民解放軍各兵團開展強大攻勢，迫使國民黨軍全面轉(zhuǎn)入防御。

1948年9月，中共中央在西柏坡召開政治局會議，周恩來在會上提出“應(yīng)準備若干次帶決定性的大會戰(zhàn)”，并提出了“軍事組織逐漸走向正規(guī)化、集中化”的建軍主張。此后，他協(xié)助毛澤東部署指揮遼沈、淮海、平津三大戰(zhàn)役以及解放濟南等戰(zhàn)役，取得了解放戰(zhàn)爭的決定性勝利。

解放戰(zhàn)爭時期，周恩來還在領(lǐng)導(dǎo)統(tǒng)一戰(zhàn)線工作中發(fā)揮著重要作用。積極推動著國統(tǒng)區(qū)第二條戰(zhàn)線的形成，受到黨內(nèi)外同志的高度評價。1949年初，在西柏坡召開的中共七屆二中全會上，毛澤東在會議總結(jié)時，談到新中國政府的未來組成指出：新中國中央人民政府的主要人員配備，現(xiàn)在尚不能確定，但“周恩來是一定要參加的，其性質(zhì)是內(nèi)閣總理”。

新中國成立后，周恩來先后任政務(wù)院總理、國務(wù)院總理，直至1976年元月逝世。這期間，雖然他曾任過全國政協(xié)副主席、中央人民政府人民革命軍事委員會副主席、中共中央副主席等職，但廣為人知的稱謂就是“周總理”了。