羽毛最早出現(xiàn)于什么時(shí)期？始祖鳥擁有羽毛，但這不是羽毛的首次出現(xiàn)?，F(xiàn)代鳥類的頸或腿上本該生長出羽毛的地方經(jīng)常會出現(xiàn)鱗片結(jié)構(gòu)，這是一種返祖現(xiàn)象。進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)，無論是鳥類的羽毛、兩棲動物的鱗片還是哺乳動物的毛發(fā)，控制這些結(jié)構(gòu)發(fā)育的都是同一個(gè)“基因組調(diào)控網(wǎng)絡(luò)”，而且羽毛最早出現(xiàn)的年代距離今天非常久遠(yuǎn)。

2019年，科學(xué)家在兩件發(fā)現(xiàn)于中國的翼手龍化石標(biāo)本中發(fā)現(xiàn)了羽毛結(jié)構(gòu)?？茖W(xué)家本以為這兩件標(biāo)本中的羽毛類型應(yīng)該是較簡單的單一纖維羽毛，但仔細(xì)觀察后發(fā)現(xiàn)，這些羽毛不但有整齊排列的簇狀正羽，還有位于羽根周圍的絨羽。這個(gè)發(fā)現(xiàn)將羽毛起源提前到至少2.5億年前。也就是說，翼龍等種類的恐龍?jiān)缫堰M(jìn)化出了羽毛。作為恐龍的后代，現(xiàn)代鳥類只是從祖先那里“繼承”了羽毛。