拉坯房所有的轉(zhuǎn)盤(pán)停止了轉(zhuǎn)動(dòng)。但孫之順的腦袋里的車輪卻還在忽悠悠地轉(zhuǎn)個(gè)不停，在為選擇合適的柴窯而轉(zhuǎn)動(dòng)。

清代自乾隆始，御瓷在制成坯胎后都交由民窯燒造。對(duì)窯戶來(lái)說(shuō)，承燒御瓷會(huì)有較好的收益，但卻又風(fēng)險(xiǎn)相伴，窯塌了，或是瓷燒壞了，要根據(jù)不同情況承擔(dān)相應(yīng)的責(zé)任，這可能會(huì)使窯戶因燒壞一窯御瓷好多年喘不過(guò)氣來(lái)，甚至傾家蕩產(chǎn)。所以，民窯對(duì)承燒皇家瓷器往往是喜憂相雜。但當(dāng)下這一窯御瓷與歷史上的任何一窯御瓷都不可同日而語(yǔ)，這是大清的最后一窯御器，是中國(guó)御窯官瓷燒造退出歷史舞臺(tái)的最后一次亮相，是中國(guó)御瓷史冊(cè)上黯淡而又璀璨、凄惶而又濃重的一筆。承燒了這一窯瓷器，自可成為窯戶的金字招牌，成為柴窯永遠(yuǎn)擁有的榮耀，這便有了無(wú)與倫比的價(jià)值。一些窯主已經(jīng)想好了：即使少給甚至不給酬金，也要爭(zhēng)燒這一窯瓷器。

孫之順對(duì)這批瓷器交給哪個(gè)窯戶來(lái)燒制，已經(jīng)初步定弦。俗話說(shuō)，衣不如新，人不如舊，上次成功燒成太后壽瓷的柴窯成為他的首選。

那座窯能把壽瓷燒好，主要是因?yàn)楦G上有一名技藝出眾的把樁師傅，俗稱看火師傅。但又有意想不到的情況出現(xiàn)，派了衙署中人去商談燒瓷事務(wù)后，得到的卻是一個(gè)讓督陶官很失望的消息：那窯還在，那窯主也還在，只是那位把樁師傅在半年前因肺癆去世。孫之順腦門(mén)上的車轍又在上下左右地聳動(dòng)，不停地思索著如何找到一座最為合適的柴窯。

衙役來(lái)報(bào)：有人求見(jiàn)。

孫之順用力擺了擺手：“不見(jiàn)?！?/p>

衙役略一遲疑，遞過(guò)了一張名帖。

孫之順接過(guò)名帖溜了一眼，便對(duì)著已經(jīng)轉(zhuǎn)身離去的衙役喊道：“可以一見(jiàn)。但告訴他，本官今日繁忙，只能見(jiàn)一杯茶的工夫。”

孫之順為什么一見(jiàn)名帖便這么快地改了主意呢？因?yàn)榍笠?jiàn)的人非等閑之人，別人可以不見(jiàn)，這人來(lái)了則無(wú)論如何也當(dāng)一見(jiàn)。

衙役應(yīng)了一聲，出門(mén)而去。

孫之順心想：遲不來(lái)，早不來(lái)，選在這時(shí)來(lái)，目的不言自明。這不就像俗話說(shuō)的，叫花子趕喜事，找油水來(lái)了。但，縱然你是窯神瓷仙，或是皇親國(guó)戚，本官也斷然不會(huì)輕易便將這一窯御瓷交由你來(lái)燒造。

走進(jìn)來(lái)的是祝鴻來(lái)，幾句寒暄后道明來(lái)意：“今天一為看望督陶官大人，二為請(qǐng)大人幫一個(gè)小忙?！?/p>

孫之順心里不悅：什么看望、幫忙，都不過(guò)是托詞而已，舌根下面壓著的話是要承攬御瓷的燒造。這老板也太精明、太叫人討厭了，便帶著很不自然地微笑反問(wèn)：“我能幫你什么忙？”

祝鴻來(lái)滿臉堆笑：“幫這個(gè)忙對(duì)您孫大人而言，只不過(guò)如同提起一根燈草 ［1 ］，毫不費(fèi)力?！?/p>

“怕不會(huì)這么簡(jiǎn)單吧？”

祝鴻來(lái)毫不介意孫之順不冷不熱的態(tài)度，他將隨身帶來(lái)的一個(gè)不大的錦緞盒子輕輕放到桌上，打開(kāi)后，取出來(lái)一件瓷瓶。

孫之順一眼便能大致判斷出，這是一件官窯瓷器，隨之心里一聲冷笑：又是老一套。想以這件瓷器換取一窯御瓷的燒造之利，你也太看輕本官了。

但祝鴻來(lái)隨后的話語(yǔ)讓督陶官大感意外：這是我去年在洲店淘到的一件小器物，賣主說(shuō)這是乾隆官窯中的下腳瓷。請(qǐng)幾個(gè)人看過(guò)了，說(shuō)真道假的都有。我想再煩請(qǐng)督陶官大人掌掌眼，大人見(jiàn)多識(shí)廣，定能斷出真假優(yōu)劣。

原來(lái)如此，孫之順微微有些愕然。對(duì)下腳瓷和洲店他是知道的：在明朝初期的幾個(gè)朝代，御器廠燒制的瓷器出窯時(shí)，只精選上好瓷品送京，往往是十中選一，有時(shí)竟然百不得一。但凡落選的瓷器，都是一件不剩的就地砸碎掩埋，以此來(lái)保證、彰顯御瓷至高無(wú)上的品質(zhì)和地位。其實(shí)被打爛的瓷器中有相當(dāng)一部分質(zhì)量極高，有的甚至與選送入朝的瓷器品質(zhì)并無(wú)太大差異。至明代嘉靖時(shí)，皇帝癡迷于道教，20多年不上朝，天下大事置于一旁，御器廠的管理也像繃斷了的弓弦，變得松弛。官窯中落選的瓷器便沒(méi)有循規(guī)蹈制辦理，而是當(dāng)成閑雜物件，堆放在了御器廠的庫(kù)房里。牛在青草邊，怎能不張口？日子久了，一些人對(duì)這些瓷器動(dòng)起了心思：督陶官有時(shí)會(huì)拿來(lái)用于自用或送禮，管護(hù)人員會(huì)憑借近水樓臺(tái)渾水摸魚(yú)，盜賊則會(huì)神出鬼沒(méi)地一試身手。后來(lái)，朝廷覺(jué)得一次次將那些品質(zhì)很高的落選瓷銷毀誠(chéng)足可惜，長(zhǎng)久存放在庫(kù)房也是累贅。如果售賣，可以得到一部分銀兩。于是自嘉靖時(shí)起，對(duì)御器廠落選的貢瓷除了黃釉器外，都不再毀棄，而是允許在市面上交易，由此形成了瓷器市場(chǎng)上一大新景觀——“官民競(jìng)市”。

清代沿用明代的做法，官家挑選后余下的御窯瓷被稱作下腳瓷。有些經(jīng)手者、選瓷人在操作時(shí)，疏忽大意或高下難辨，便使一些品質(zhì)不低的下腳瓷流向民間。所以民窯燒壞御瓷需要賠償時(shí)，有時(shí)會(huì)尋找、購(gòu)買質(zhì)量好的下腳瓷作為賠償之用。景德鎮(zhèn)有專買專賣下腳瓷的門(mén)店，集中在昌江邊的黃家洲一帶，因此得名為“洲店業(yè)”。孫之順曾微服私訪過(guò)一些洲店，在這些門(mén)店里見(jiàn)到的是，古瓷今器并列，魚(yú)目珍珠同在，很多人會(huì)到這些洲店開(kāi)眼界、碰運(yùn)氣、尋樂(lè)趣，他自己在那里也曾閃動(dòng)過(guò)解囊的念頭。

孫之順想，原來(lái)這祝老板今天來(lái)訪并不是為了求燒御瓷，帶來(lái)的一件瓷件也不是為了送禮，倒是自己小看了這位窯老板。這時(shí)他兩難了：對(duì)這件瓷器做鑒定，萬(wàn)一走眼，有損督陶官的形象；拒絕做鑒定吧，會(huì)被認(rèn)為自己對(duì)瓷器是外行，這和督陶官的身份極不相稱。該如何應(yīng)對(duì)？

這時(shí)祝鴻來(lái)站起身來(lái)：“我知道，孫大人今日公務(wù)繁忙，這件瓷器放在這里，您慢慢地看。等您哪一天看好了，我再來(lái)求教?！?/p>

這祝老板真是善解人意，一下便化解了孫之順的尷尬。督陶官的神情變得輕松，看來(lái)這人不是見(jiàn)錢眼開(kāi)、心機(jī)過(guò)人之徒，便改為了帶幾分客氣地問(wèn)話：“祝老板近日可忙？”

祝鴻來(lái)很認(rèn)真地回答：又到了燒窯的黃金季節(jié)，一時(shí)一刻也不容錯(cuò)過(guò)。每天往來(lái)窯場(chǎng)，忙得四腳朝天。

這段話觸動(dòng)了督陶官的心事。秋季已到，御瓷必須趕在這個(gè)季節(jié)入窯。他示意祝鴻來(lái)坐下：“我正在思謀一件事，很想了解一些情況?！?/p>

“大人有何吩咐？”祝鴻來(lái)說(shuō)著坐了下來(lái)。

“我想知道，景德鎮(zhèn)現(xiàn)在最有名、最靠得住的把樁師傅是誰(shuí)？”

祝鴻來(lái)自是了如指掌，十分肯定地作答：“我辦窯多年，但凡稍有名氣的把樁師傅我都熟悉。以當(dāng)今而論，最有名的把樁師傅非這人莫屬。”

“誰(shuí)？”

“這人名叫劉勝遠(yuǎn)?！?/p>

孫之順立即想到另一個(gè)人：“幾年前為太后燒造壽瓷時(shí)，把樁師傅是一個(gè)叫劉勝道的。這二人相比，技藝孰高孰低？”

“這劉勝遠(yuǎn)與劉勝道本是雙胞胎兄弟。父母取名時(shí)，生出來(lái)的哥哥叫勝遠(yuǎn)，后生出來(lái)的弟弟便叫勝道?！?/p>

“很有意思，兄弟倆都學(xué)了燒窯，并且都很有本事。”

“對(duì)呀，這個(gè)家族燒窯把樁已有五代以上。若論看窯把樁的功夫，兄弟倆不相上下?？上У氖牵艿軇俚酪虬A病在今年二月去世，把樁師傅得這種病的特別多。”

“那現(xiàn)在整個(gè)景德鎮(zhèn)的把樁師傅中，一等高手便是劉勝遠(yuǎn)了。你說(shuō)說(shuō)他高在何處？”

祝鴻來(lái)略微思考了一下，然后向?qū)O之順講述了一件自己親歷親見(jiàn)的事情：一次，我與劉勝遠(yuǎn)一同從浮梁縣城返回景德鎮(zhèn)。他看了一眼昌江對(duì)岸正在冒煙的幾根煙囪，對(duì)我說(shuō)，有一座窯的煙勢(shì)煙色不對(duì)，那窯里情況不妙。我不信，你隔著一條江，只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地從煙的形狀和顏色便能看出窯里情況異常？只怕是鬼神才有如此眼力。恰好那座窯與我的一座窯相隔不遠(yuǎn)，第三天開(kāi)窯時(shí)，我特地跑過(guò)去一看究竟，果然見(jiàn)窯主和瓷戶在大喊大叫、大吵大罵，這窯“牽騾子”了，窯內(nèi)的瓷器全都倒塌。劉勝遠(yuǎn)也正是由此得外號(hào)為“鬼眼”。

孫之順想，這人居然能隔岸觀煙看火，真是令人難以置信，卻又讓人不得不信。想不到景德鎮(zhèn)竟然有這等人才？真是太后有福，自己有幸。立即認(rèn)定，這正是自己要尋找的把樁師傅，便問(wèn)：“你與這鬼眼相識(shí)？”

“不只是相識(shí)，而且是好搭檔、好朋友。我的窯今年又續(xù)聘他為把樁師傅?！?/p>

怪不得這祝老板對(duì)劉勝遠(yuǎn)如此熟悉，看來(lái)可以考慮將御瓷交給這祝老板燒造。但他心里轉(zhuǎn)而在想，選窯事大，慎重為好。今天這事該不會(huì)是眼前的祝老板精心編導(dǎo)、用心表演的一折小戲吧？

祝鴻來(lái)似乎察知了督陶官的心思，告訴孫之順：這劉勝遠(yuǎn)一人同時(shí)受聘于五家窯戶看火，其中還包括鄢老板，人稱五子登科，在景德鎮(zhèn)絕無(wú)僅有。大人可以將這幾家窯戶逐一細(xì)細(xì)考察一番，好中選好，以求萬(wàn)全。

督陶官心想，這祝老板看來(lái)無(wú)私無(wú)曲，想事周密，還處處顧及他人，誠(chéng)為難得，或許是個(gè)可以信任的窯主。但他還須慎重再慎重，便說(shuō)：“你的主意甚好。”

在起身道別時(shí)，祝鴻來(lái)又至為真誠(chéng)地說(shuō)：“督陶官大人身負(fù)皇命，干的是扛山舉鼎的活計(jì)，實(shí)在太不容易了，我們?cè)谂赃吙粗寄笠话押埂Ｈ绻杏玫弥易Ｄ橙说牡胤?，但?qǐng)開(kāi)口?！?/p>

這番話說(shuō)得孫之順很有幾分感動(dòng)。

至此，二人已談了一個(gè)多小時(shí)，而不是一杯茶的工夫。

待祝鴻來(lái)走后，孫之順立即把衙署幾個(gè)官員叫來(lái)，細(xì)細(xì)地交代了一番。這幾人便匆匆出門(mén)而去。

下午，這些人一個(gè)個(gè)回來(lái)了，向督陶官稟報(bào)的內(nèi)容大致相同：去探問(wèn)的幾個(gè)窯主都不愿意承接御瓷的燒制，理由也都相似：擔(dān)心萬(wàn)一失手，無(wú)力承擔(dān)責(zé)任。

“那鄢老板呢？”孫之順特別問(wèn)道。

“也一樣?！?/p>

原來(lái)，孫之順為了找到最合適的窯主，便著人找了另外四個(gè)與劉勝遠(yuǎn)有把樁合約關(guān)系的窯主，探問(wèn)是否愿意承燒御瓷，以便從中遴選。但得到的卻是一致的拒絕，而對(duì)把樁師傅劉勝遠(yuǎn)卻是異口同聲地贊揚(yáng)。他心中的疑團(tuán)如亂云飄忽：這究竟是何原因？是真的擔(dān)心燒壞了御瓷要承擔(dān)責(zé)任，還是另有玄機(jī)？根據(jù)他的判斷，許多窯主應(yīng)當(dāng)是很愿意承接燒造這窯御瓷的，怎么風(fēng)向突然又變了呢？

時(shí)間一天天過(guò)去，窯主必須盡快選定。孫之順胸中已有了方案，但在做最后決定之前，還要再找人細(xì)問(wèn)情況。他吩咐差役，去把方浩叫來(lái)。

方浩進(jìn)門(mén)后，孫之順張口便開(kāi)門(mén)見(jiàn)山：“有個(gè)叫劉勝遠(yuǎn)的把樁師傅你可認(rèn)識(shí)？”

“不但認(rèn)識(shí)，還十分了解?！狈胶普f(shuō)著，還露出帶著幾分得意的微笑。

“他把樁技術(shù)如何？”

“以燒窯技術(shù)、把樁功夫而論，在景德鎮(zhèn)可以說(shuō)是無(wú)人能及?！狈胶埔槐菊?jīng)地回答。

“你為何如此了解這劉勝遠(yuǎn)？”

“因?yàn)樗俏业牧x父?！?/p>

孫之順對(duì)方浩的回答很是意外，但也頓時(shí)對(duì)劉勝遠(yuǎn)心中更加有底，因?yàn)樗麖姆胶粕砩想[隱約約看到了那位神眼的影子。孫之順轉(zhuǎn)而問(wèn)起他關(guān)心的另一個(gè)人：“那祝鴻來(lái)老板為人做事如何？”

方浩略微遲疑了一下：“我對(duì)這人不甚了解，不便說(shuō)黑道黃，只是聽(tīng)有人私下里稱他為‘白鱔?！?/p>

“‘白鱔？這是什么意思？”孫之順很有興趣地問(wèn)。

“大概是說(shuō)他的辮子又長(zhǎng)又白，像一條白鱔吧。”

孫之順笑了笑說(shuō)：“原來(lái)是這樣。”心里卻在想，“白鱔”顯然有又肥又滑的意思?！胺省笔钦f(shuō)這祝老板有錢，不過(guò)有錢人辦事往往更會(huì)小心，擔(dān)心事敗財(cái)破；至于“滑”，大概是說(shuō)這人聰明過(guò)人，還有點(diǎn)油滑。但縱然你祝老板比白鱔還滑，在我這朝廷命官面前，諒你也只是蒸籠里的鱔魚(yú)，滑不起來(lái)。

當(dāng)方浩離去以后，孫之順便打發(fā)差役速速去把祝鴻來(lái)叫來(lái)。

祝鴻來(lái)的臉上顯示出一如平時(shí)的從容和謙恭。

孫之順照例以提問(wèn)的形式開(kāi)始對(duì)談：“祝老板，你知道我今天為什么請(qǐng)你來(lái)衙署嗎？”

“督陶官城府過(guò)人，我一個(gè)做窯的人就是想破腦袋也猜不出來(lái)。”祝鴻來(lái)嬉笑著回答，其實(shí)他已經(jīng)大致猜出孫之順今天叫自己來(lái)是“為什么”。

“我?guī)捉?jīng)考慮，決定將這最后一窯御瓷交由你的窯來(lái)燒造。”孫之順說(shuō)完，等待著祝鴻來(lái)欣喜和感激的言辭。

但讓孫之順覺(jué)得奇怪的是，祝鴻來(lái)卻是面有難色：“謝謝督陶官大人的抬舉。燒窯是一千斤的擔(dān)子，燒御窯則是一萬(wàn)斤的擔(dān)子，我很擔(dān)心自己的肩頭太軟，扛不住啊。所以思來(lái)想去，還是懇請(qǐng)大人另?yè)窀玫母G戶。”

“據(jù)我了解，你是景德鎮(zhèn)最好的窯戶之一，很適合燒這一窯御瓷?！?/p>

祝鴻來(lái)略做停頓，然后滿臉真誠(chéng)地說(shuō)：“既然督陶官大人垂愛(ài)，我便就像過(guò)了河的卒子，舍命向前，即使破產(chǎn)敗家也在所不惜?！?/p>

這番話里，既有愿意承燒的允諾，又有能夠燒好這窯瓷的告白，還隱含著不易察覺(jué)的訴求。

這些話加深了督陶官對(duì)祝鴻來(lái)的好印象。這人不像是渾圓滑溜的白鱔，倒像一條溫馴老實(shí)的黃牛。自然他也聽(tīng)出了祝鴻來(lái)話中的弦外之音：“你有什么難與險(xiǎn)，但管說(shuō)出來(lái)無(wú)妨?！?/p>

“千難與萬(wàn)險(xiǎn)，都由我來(lái)自擔(dān)自當(dāng)，就不煩勞大人了。”祝鴻來(lái)一副古道熱腸的樣子。

這話說(shuō)得孫之順頗有幾分感動(dòng)，既然人家窯主如此大方，我這督陶官便絲毫不能小氣：“你說(shuō)吧。凡事預(yù)則立，提前把難處攤擺出來(lái)，對(duì)燒好這窯瓷有益無(wú)害?！?/p>

“那我就只好直說(shuō)了?！苯又?，祝鴻來(lái)告訴督陶官：自庚子事變、鬧義和團(tuán)之后，百業(yè)艱難。就制瓷來(lái)說(shuō)，瓷土、釉料、木柴的價(jià)錢升高，攣窯 ［1 ］、滿窯、窯工的工錢見(jiàn)漲，更兼許多一流的工匠流散，與幾年前燒造慈禧太后的壽瓷時(shí)相比，難度大大增加。所以承燒這御瓷，坯胎還沒(méi)有入窯，便早已先擱在了心頭，真是十二分緊張，一百個(gè)擔(dān)心。當(dāng)然，千難萬(wàn)難，我也要用棉絮包著頭，拼死往前拱。

這番話打動(dòng)了督陶官，孫之順不由地想：怪不得一些窯戶不愿承燒御瓷，原來(lái)大有苦衷。既然如此，不能讓這等老實(shí)厚道的人吃虧賠本：“你說(shuō)的都是實(shí)情。這樣吧，窯資另加一百兩白銀?！?/p>

祝鴻來(lái)站起身來(lái)，言辭懇切地說(shuō)：“謝大人恩典。我一定傾盡全力，燒出好瓷，以報(bào)答大人。”

“那就擇日裝窯點(diǎn)火?！?/p>

“稟告督陶官，尚且不可?！?/p>

“莫非還有難題？”

祝鴻來(lái)很鄭重地告訴督陶官：燒這窯瓷，每道工序都必須細(xì)之又細(xì)，精上加精。當(dāng)下還要抓緊做好兩件事情，一是選購(gòu)上好木柴，二是重新攣窯，以求萬(wàn)無(wú)一失。

督陶官連連點(diǎn)頭，窯主想得太深、太細(xì)了，真沒(méi)看錯(cuò)人。有人叫他白鱔，看來(lái)確是因?yàn)樗霓p子。

祝鴻來(lái)起身告辭，他朝督陶官的書(shū)櫥里看了一眼，他上次送的那件乾隆下腳瓷，仍然安然地佇立在書(shū)櫥中。時(shí)至今日，督陶官也沒(méi)有談過(guò)他對(duì)這件瓷的鑒定意見(jiàn)，甚至壓根兒沒(méi)有提及這件瓷器。