1405年～1433年，鄭和下西洋航行期間使用的航海圖和過洋牽星圖，是當(dāng)時(shí)世界上最早的航海圖集。所使用的過洋牽星術(shù)，即海上天文導(dǎo)航，是通過觀測星體（主要是北極星）離水天線的高度，借以確定船舶南北地理位置的變化，引導(dǎo)船舶橫渡遼闊海域的天文導(dǎo)航方法。因此，船在大海中航行的位置在海圖上能夠表示出來，它的參照物或者是陸地的地標(biāo)，或者是天上的星星。并且我們注意到，從古今地圖的對照上來看，一開始的海圖或者地圖是沒有經(jīng)緯網(wǎng)的，而經(jīng)緯網(wǎng)實(shí)際上是輔助我們?nèi)ザㄎ坏模鞘裁磿r(shí)候經(jīng)緯網(wǎng)悄然出現(xiàn)在了地圖上呢？

最早引入經(jīng)緯線概念的是三世紀(jì)古希臘被后人稱作地理學(xué)之父的埃拉托色尼，他創(chuàng)造出了地理學(xué)這個(gè)詞，首創(chuàng)了精確測算地球圓周的科學(xué)方法，繪制出了六條緯線和七條經(jīng)線的世界地圖，并第一次使用了經(jīng)線和緯線來定位。

埃拉托色尼引入了經(jīng)緯線的概念，而怎樣測量經(jīng)緯度則是由希臘著名的科學(xué)家托勒密完成的。他制造了測量經(jīng)緯度用的星盤和后來馳名歐洲的角距測量儀，收集了8 000多個(gè)地方的經(jīng)緯度，建立起地理經(jīng)緯網(wǎng)，并收集到他的著作《地理學(xué)》中。書中，托勒密詳細(xì)說明如何采用兩種方法將球體的地球繪制到平面上，提出投影和比例尺問題，明確了地圖應(yīng)該“上北下南”。直到今天，這些理論仍然是地形圖和世界地圖繪制的標(biāo)桿。

雖然以今天的眼光打量，其中的地圖并不精確。北美大陸那時(shí)還沒有被發(fā)現(xiàn)，印度洋還是一片浩瀚而封閉的海洋。非洲和南極洲緊緊相連，赤道環(huán)線寸草不生。但與中世紀(jì)地圖相比，這本地圖頗有先見之明。對于一些歷史學(xué)者來說，“公元1400年后的兩百年間，歐洲繪圖人開始繪制清晰的大陸地圖，正是從那時(shí)起，割裂的大陸聯(lián)系在了一起，真正的世界史開始了。”在此之前，各個(gè)大洲不過是封閉的大陸，每個(gè)國家都以為自己生活在世界的中心。