臘月里，古人慶祝收獲、祭祀護(hù)佑農(nóng)業(yè)發(fā)展的“神靈”，也在這時辭別舊歲、迎接新年。這些活動，逐漸演變出不同的民俗節(jié)日。

周代，古人在季冬舉行大蠟。大蠟在不同朝代的名稱不同，夏代稱嘉平，商代稱清祀，到了周代，定名為大蠟。《禮記·郊特牲》說：“天子大蠟八……歲十二月，合聚萬物而索饗之也?！贝笾乱馑际?，天子在農(nóng)歷十二月舉行大蠟，祭祀“八神”，感謝“八神”賜予人間萬物。

春秋時期，孔子曾作為蠟賓，參加了魯國的大蠟。可能是觸景生情，他發(fā)出了“大道之行也，天下為公”的著名感嘆。還有一次，子貢（孔子的弟子）在大蠟儀式上觀禮，孔子問他有什么感想。子貢很不解地回答說，整個國家的人都欣喜若狂，他實在不明白他們在高興什么。孔子告訴自己的弟子，百姓們辛苦了一年，大蠟才能高興一天，你是不能體會他們的快樂的。接著，孔子又說：“一張一弛，文武之道也。”一張一弛這個成語，也和大蠟有關(guān)系。

漢代，大蠟改稱臘，舉行臘祭的日子就是臘日，歲末農(nóng)歷十二月稱臘月。祭祀范圍，從“農(nóng)業(yè)神”等擴(kuò)大到祖先；舉行的主體，也從朝廷擴(kuò)大到民間。臘日成了公眾節(jié)日。東漢蔡邕的《獨斷》中就說：“臘者，歲終大祭，縱吏民宴飲?！睗h代，臘日也是團(tuán)圓的日子。

《漢書》里說，酷吏嚴(yán)延年的母親，臘日前特意從東海老家趕來洛陽，和兒子一起過節(jié)?！稏|觀漢記》記載，就連囚徒在這一天也能享受到回家和親人團(tuán)聚的特殊待遇：任延擔(dān)任縣令時，每到臘日，“輒休遣系囚徒，各使歸家”，過了節(jié)之后，再讓他們回來服刑。

臘日（每個朝代臘日的具體日期不定，漢代為冬至后第三個戌日，即與冬至相隔三十多天），官員們會得到朝廷發(fā)放的豐厚年終福利?！稘h官名秩》記載，對大將軍、三公這樣的高級官員，“臘，賜錢各三十萬，牛肉二百斤，粳米二百斛”。另外，特進(jìn)侯賜錢十五萬，卿十萬，等等。中黃門、羽林、虎賁±這樣的低級官員也有賞賜。

臘日賞賜中還有一個“甄宇讓羊”的故事，和孔融讓梨類似。每年臘日，朝廷都會賞賜眾位博士每人一頭羊。羊有大小肥瘦，博士們雖然平時文質(zhì)彬彬，但是到了這時也不免要計較一番。為了公平分配，有人建議把羊殺掉后稱重分肉，有人建議用“投鉤”的方式抽簽。只有甄宇不動聲色，默默牽走了最瘦的一頭羊，其他人見狀都不好意思再挑肥揀瘦了。

唐代，臘日（冬至后第三個辰日為臘日）的節(jié)日氣氛更濃了。全國放假三天，從朝廷到民間都有慶祝活動。朝廷臘日賞賜的物品也發(fā)生了變化，從漢代的米、肉之類，變?yōu)槎咀o(hù)膚品、保健品、年畫、年歷等。

唐代張說得到過御賜的鐘馗像和年歷，他認(rèn)為鐘馗像“屏祛群厲，繪神像以無邪”，而年歷“允授人時，頒歷書而敬授”，得此賞賜，實在是“無任感荷之至”。

臘日的另一項重要活動是圍獵。這是古代貴族和官員們才有的特權(quán)。劉禹錫任連州刺史時，一年臘日在西山觀看圍獵活動。他看到人們在道口支起羅網(wǎng)，把獵犬趕到山腰，揮舞大旗、敲擊銅鉦驅(qū)趕野生動物，受驚的鹿時不時慌張地跳出來……這天的戰(zhàn)果豐碩，獵人們的馬鞍上掛滿了獵物。

百姓們則有釀制臘酒，腌制臘肉、臘魚的習(xí)俗。關(guān)于飲臘酒的句子在唐詩中比比皆是，白居易就曾在除夕品臘酒之香而作詩：“晰晰燎火光，氳氳臘酒香。嗤嗤童稚戲，迢迢歲夜長。”

南宋，由于臘賜、圍獵等儀式離老百姓太遠(yuǎn)等因素，臘日在民間的流行度逐漸降低。《夢粱錄》雖然記錄了臘日，但只提到它在“自冬至后戌日，數(shù)至第三戌”，沒有提及相關(guān)的民俗活動。倒是關(guān)于臘八節(jié)（由臘日演變而來）、小年有大段記載，如小年的祭灶與照虛耗習(xí)俗：“二十四日，不以窮富，皆備蔬食餳豆祀灶。此日市間及街坊叫買五色米食、花果、膠牙餳、萁豆，叫聲鼎沸。其夜家家以燈照于臥床下，謂之‘照虛耗’?！?/p>

明清時期，古老的臘日從節(jié)日名單中淡出。但臘日的一些習(xí)俗，如祭灶、放爆竹等，后來融入小年、除夕中，以新的方式繼續(xù)存在著。

（選自《北京晚報》2024年2月8日，有刪改）