明末，正是王朝更迭的亂世時期。
　　1642年的春天，崇禎皇帝之妃田貴妃的父親田弘遇，為保榮華富貴到處搜尋絕色女子進獻天子。他以兩千金的價錢，將陳圓圓強買了去。這時候的大明王朝，已經是大廈將傾，天災人禍重重疊疊。陳圓圓入宮不過幾日，就傳來睢州、太康、寧陵、考城連續(xù)失陷的消息。于是她就成了皇帝的災星被送出宮。
　　陳圓圓出宮不久，田貴妃病逝，田弘遇的靠山倒了。田弘遇急于籠絡人心求保平安，認為值得籠絡的人就是吳三桂。吳時任遼東總兵，鎮(zhèn)守山海關，手握重兵，年三十一歲。他立即邀請吳三桂到家中宴飲，并派陳圓圓歌舞娛賓、殷勤陪酒。
　　吳三桂傾倒于陳圓圓的美貌風情，納為妾。然而軍情緊急，吳三桂很快就不得不奉命再赴寧遠守城，陳圓圓則只能留在京城。成親未久，遽相別離。
　　崇禎十七年（1644年）正月初一，李自成在西安建立大順王朝。而明王朝的北面，與清國對峙相守的關外八城，已經只剩了吳三桂堅守的寧遠這么一座孤城。危在旦夕的明王朝前有狼后有虎，不得不指望吳三桂苦守寧遠的忠誠了。
　　然而寧遠孤城一座，守或不守意義已經不大。李自成的大順軍卻已經逼近了北京城。崇禎皇帝終于做出棄寧遠而衛(wèi)京城的決定，封吳三桂為“平西伯”，命他放棄寧遠城，率部進京勤王。幾天以后，吳三桂領著所部兵馬和寧遠滿城百姓，一路拖拖拉拉，奔北京而去。當他一路撥打著自己的算盤磨磨蹭蹭走到豐潤時，傳來了北京已于前一天失陷、崇禎帝在煤山上吊自殺的消息。他只得退回山海關，另做打算。
　　沒過幾天，李自成勸降的特使就來了，不但封官許愿，還帶來了吳襄親筆勸降書信。既有官爵，又有家人為質，吳三桂遂決意率部再次進京，歸降李自成。但他的心情是復雜的，歸降的路上，他下令所部軍士都身穿縞素，為崇禎帝后吊孝。
　　四月四日，吳三桂的隊伍走到了永平（河北盧龍縣）。就在此時，吳三桂遇到了從北京城里逃出的家人，家人帶來的消息令吳三桂瞠目結舌：北京城里那個所謂的大順王朝，始終改不了山大王打家劫舍坐地分贓的本色，父親吳襄被李自成的“丞相”劉宗敏給關進了牢里敲詐金銀，打得半死不活，吳三桂的寵姬陳圓圓則被劉宗敏強占。
　　吳三桂聞訊，勃然大怒：“大丈夫連個女子都不能保全，還有什么臉面見人！”當即掉轉馬頭，返回山海關，發(fā)誓要與李自成決一死戰(zhàn)。只是與李自成翻臉容易，真要決戰(zhàn)，卻不是那么容易的事了。吳三桂手里不過五萬余人，何況山海關孤懸，糧草不繼，哪有與李自成決戰(zhàn)的實力？于是，一個重大的決定就此出臺：向清借兵。
　　事實上，此時的吳三桂并沒有向清投降的意思，無論是他寫給清攝政王多爾袞的書信，還是野史中的記錄，他的本意都只不過是借兵滅李闖，他心里所想的，還是圖謀復興明朝。他當時甚至向清提出了尋找崇禎子嗣，以黃河為界，兩國而治的要求。多爾袞也答應了他的要求，愿意讓吳三桂做一個中興明朝的擁駕重臣。
　　然而，多爾袞和他身邊那群早于吳三桂降清的漢臣們，真實的胃口卻是非常之大的。在漢人謀士們的主張下，多爾袞沒有讓吳三桂得到崇禎太子的控制權，而是驅使吳三桂去追擊農民軍，自己卻搶在吳三桂前面進了北京城。原本去迎接崇禎太子即位的北京城官紳士民，就這樣迎接來了一個截然不同的新王朝。
　　天下大勢，就此落定。吳三桂在降清的路上，也越走越遠，直到最后為表忠心，于順治十八年（1661年）十二月在昆明金蟬寺殘忍殺害南明永歷帝父子，成為萬人唾罵的千古罪人。在這一場虎頭蛇尾的“借兵復國”中，吳三桂除了當上平西王，其他的收獲，大約就只有又找回陳圓圓了。
　　當吳三桂終于位極人臣時，陳圓圓已經是人到中年。隨著時間的推移，陳圓圓年長色衰，所得的寵愛逐漸減少。吳三桂雖然寵愛陳圓圓，卻并不情愿讓世人將自己與她聯(lián)系在一起。吳梅村寫《圓圓曲》，對吳三桂極盡挖苦。尤其是“怮哭六軍俱縞素，沖冠一怒為紅顏”一句，直將吳三桂降清的緣故，都歸在了陳圓圓的美色上頭。詩篇一出，吳三桂著實是顏