蒸汽機是劃時代的創(chuàng)造發(fā)明，它的出現開啟了18世紀的工業(yè)革命，直到20世紀初頁，蒸汽機仍舊是世界上最重要的動力來源。

蒸汽機的力學原理早在古代亞歷山大時期就已經發(fā)現了，甚至當時有人根據其原理制成了玩具。然而，千百年來它一直未能在生產中得以應用，因為用于生產的蒸汽渦輪機，其轉子邊緣的線速度高達每秒幾千英尺，強度不高的材料在強大的離心力作用下就會四分五裂。后來，鋼的出現才使這一古老的問題迎刃而解。

材料在科技創(chuàng)新中的作用舉足輕重，以至于人們用材料來標志歷史的發(fā)展進程，如石器時代、銅器時代、鐵器時代……