會館出現(xiàn)在明末清初。清朝是會館興盛昌隆的時候，民國時期也曾經設立過一些會館。北京目前保存完好的會館也大多是清代和民國留存下來的。

會館的興盛和科舉制度有著密切的關系。每逢京師舉行會試“春闈”，數(shù)以千計的舉子涌入京師，于是出現(xiàn)了專為考試舉子開辦的“狀元店”。但“狀元店”租金昂貴，貧寒子弟難以負擔，于是，會館應運而生。這種以接待舉子考試為主的會館也叫“試館”。

后來，科舉制度廢除，大批各地的中小官吏及其家屬、在京商人及學生為聯(lián)絡鄉(xiāng)誼、互相照顧，設立館舍，稱為會館。試館經過這樣的變革，發(fā)展成同鄉(xiāng)會性質的會館。另外，還有一些會館屬于行業(yè)性質的聯(lián)誼場所，被稱為“行館”。現(xiàn)在所說的會館，實際上包括了“試館”、“會館”和“行館”。