1950年11月25日，毛澤東的長子毛岸英在抗美援朝前線不幸壯烈犧牲。周恩來考慮到當時毛澤東身體不太好，直到 1951年1月2日，在朝鮮戰(zhàn)場第二次戰(zhàn)役取得勝利、毛澤東的身體康復之后，才將毛岸英犧牲的電報送給毛澤東。

當時，那份簡短的電報毛澤東看了足足三四分鐘，一言不發(fā)，臉色也變得非常難看。過了一會兒，毛澤東抬起頭，雙手顫抖著從茶幾上的煙盒抽出一支煙點上，眼睛變得濕潤了，可他最終也沒有哭出來，只是長長地嘆息了一聲，向葉子龍擺了擺手說：“誰讓他是毛澤東的兒子！戰(zhàn)爭嘛，總會有犧牲，這沒有什么！”

毛澤東對毛岸英要求十分嚴格。毛岸英8歲時，就跟著母親楊開慧被關進國民黨的牢房。母親犧牲后，他和兩個弟弟在上海飽嘗了艱辛磨難。1936年夏，在地下黨組織的安排下，他被送到蘇聯(lián)學習。在蘇聯(lián)衛(wèi)國戰(zhàn)爭期間，他參加了蘇軍，跟隨部隊攻到柏林。1946年1月，毛岸英回到延安，這時父子已分別19年。見面后，毛澤東馬上讓兒子脫下洋裝，換上布衣，到陜北貧瘠的鄉(xiāng)村當農(nóng)民，拜農(nóng)民為師。后來又讓他參加西北農(nóng)村的土地改革工作隊。北平和平解放后，毛岸英和兩名掃雷專家?guī)ьI一個工兵排，首批進入北平，負責排除重要設施、處所的地雷、炸藥等。誰都知道這是一個危險性很大的工作，毛澤東卻沒有阻止。新中國成立后，國民經(jīng)濟恢復的任務艱難繁重，毛澤東又讓毛岸英到工廠一線，擔任北京機器總廠黨總支副書記。這里的工人都很喜歡和信任這個年輕的書記，卻沒人知道他是毛澤東的兒子。中央作出抗美援朝的決定后，毛岸英立即提出參加志愿軍，得到了毛澤東的支持。當時，毛澤東身邊有工作人員曾勸說，岸英還是不要去朝鮮參戰(zhàn)了。但是，這個勸說被毛澤東斷然拒絕。

多年后，毛澤東向自己青年時代的好友周士釗談了為什么要送毛岸英上前線，他說：“你說我不派他去，他就不會犧牲，這是可能的。但你想一想，我作為黨中央的主席，作為一個領導人，自己有兒子，不派他去抗美援朝、保家衛(wèi)國，又派誰的兒子去呢？”