絲綢之路是漢代為加強(qiáng)國(guó)際間經(jīng)濟(jì)和文化的交流所建立的國(guó)際郵路，其延續(xù)至今達(dá)兩千年之久，成為東西世界發(fā)生聯(lián)系的大通道，也成為中國(guó)、印度、希臘三大文化交匯的橋梁。為維護(hù)保障其暢通，歷代王朝都曾在沿途設(shè)置驛站館舍，以接待來(lái)往官吏使節(jié)、軍士驛卒僧侶客商等，也是中國(guó)古代驛路郵傳的代表。

這條東西長(zhǎng)達(dá)7000多公里的交通線，由古都長(zhǎng)安出發(fā)，分北、中、南三路越隴山，進(jìn)入甘肅后再?gòu)娜幎煽谶^(guò)黃河，進(jìn)入河西走廊，一路到敦煌又分三路穿越大漠，至今新疆境內(nèi)，還是分三路經(jīng)天山南北西去，越蔥嶺（今帕米爾）后，也分三線通往中亞、西亞和歐洲。

其中，絲綢之路從長(zhǎng)安出發(fā)到敦煌長(zhǎng)約1800多公里為東段，主要在甘肅境內(nèi)，今稱(chēng)黃金段。從玉門(mén)關(guān)、陽(yáng)關(guān)以西至蔥嶺在新疆境內(nèi)者為中段，稱(chēng)沙漠綠洲段、雪山峽谷段或草原森林段。從蔥嶺往西經(jīng)過(guò)中亞、西亞直到歐洲者為西段，一路也由其所在國(guó)的驛站連接。受自然生態(tài)和社會(huì)變遷的影響，這些路線也因時(shí)變易，在大方向不改的情況下，路線圍繞這些干道成網(wǎng)絡(luò)狀分布，沿途郵驛也隨之變更。

絲綢之路的開(kāi)辟，源于西漢王朝為反擊威脅其政權(quán)安危的匈奴勢(shì)力的侵略，在最初因兵力懸殊，漢政府不得不采取賄賂大宗物資，甚至“和親”的辦法，委曲茍安的同時(shí)，也暗中休養(yǎng)生息積蓄力量。到文、景之后，漢武帝憑借中央集權(quán)大大加強(qiáng)，國(guó)家經(jīng)濟(jì)實(shí)力空前雄厚、社會(huì)局面較為安定的時(shí)機(jī)，為發(fā)動(dòng)對(duì)匈奴的反擊，派張騫出使西域，欲聯(lián)合被匈奴逼迫西遷的大月氏人，以?shī)A擊匈奴。同時(shí)在霍去病出兵討伐匈奴占有河西后，隨即“列四郡，據(jù)兩關(guān)”，列亭障、置郵驛、筑漢塞，以加強(qiáng)對(duì)中原至西域通道的衛(wèi)護(hù)管理，有效統(tǒng)治西北邊疆。

隨后又再次派張騫出使西域，打通了與西方的聯(lián)系通道。后來(lái)東漢政府又派班超出使西域，協(xié)助西域各國(guó)擺脫匈奴，經(jīng)營(yíng)達(dá)30年，并派甘英出使大秦，遠(yuǎn)達(dá)波斯灣?！妒酚洝氛f(shuō)，在通往西域的驛路上“使者相望于道。諸使外國(guó)一輩大者數(shù)百，少者百余人”“望烽走驛”，絡(luò)繹不絕。反映出漢王朝已經(jīng)把戍守、屯墾、驛道三者結(jié)合為一體，進(jìn)行統(tǒng)一管理。漢塞亭障戍守可保證驛路安全，屯田軍墾可解決驛站糧草供應(yīng)，郵置成為溝通中央與西北邊防各關(guān)隘的信息網(wǎng)絡(luò)站點(diǎn)。

從河西漢代長(zhǎng)城一帶掘獲的數(shù)萬(wàn)枚簡(jiǎn)牘中的《道里簿》可知，長(zhǎng)安到敦煌的交通干線所經(jīng)地點(diǎn)和距離，都十分清晰。當(dāng)年自長(zhǎng)安出發(fā)到敦煌統(tǒng)稱(chēng)河隴道，盡管沿途多有歧路分支，但仍可分為南、北、中三條主干道，而北路又分為兩支。

其一為從長(zhǎng)安出發(fā)，沿涇河西北上，越隴山，過(guò)寧夏固原蕭關(guān)、海原，至今白銀市平川區(qū)的打拉池，再西至陡城渡黃河北上，經(jīng)景泰直達(dá)武威。其二是從長(zhǎng)安出發(fā)后，沿涇河向西，過(guò)六盤(pán)山向西北，沿祖厲河而下，在靖遠(yuǎn)虎豹口渡黃河北上至景泰，再達(dá)武威；或沿黃河溯流西南行至蘭州，過(guò)金城關(guān)，再北去河西（明清以來(lái)則從索橋關(guān)渡黃河至景泰去武威）。

南路系從長(zhǎng)安出發(fā)，沿渭河而上至寶雞，繞過(guò)寶雞至天水間峽谷，沿汧河西北到隴縣，再翻越隴山度隴關(guān)，達(dá)秦安。再西向經(jīng)甘谷、隴西、渭源，越鳥(niǎo)鼠山到臨洮。渡洮河后再向西，經(jīng)臨夏，沿大夏河北上，在永靖炳靈寺附近的鳳林關(guān)渡黃河，到青海民和、西寧后，再往北渡大通河，經(jīng)扁都口，越祁連山至張掖。

中路從長(zhǎng)安出發(fā)，沿南路至臨洮后，北經(jīng)阿干河谷至蘭州，早期西從河口青石關(guān)渡黃河，后來(lái)則跨浮橋過(guò)金城關(guān)至沙井驛，都是經(jīng)永登，再沿莊浪河谷越烏鞘嶺抵武威。

這三條道路越過(guò)黃河后，都進(jìn)入河西走廊，到武威后，西行經(jīng)永昌、山丹、張掖西北、高臺(tái)、鹽池、臨澤至酒泉，出嘉峪關(guān)，經(jīng)布隆吉、安西到敦煌。然后分別經(jīng)玉門(mén)關(guān)或陽(yáng)關(guān)進(jìn)入西域。這一路關(guān)隘重重，均有驛站之設(shè)，皆有駐軍衛(wèi)護(hù)其安全暢通。

另?yè)?jù)漢簡(jiǎn)中所標(biāo)各驛置間的距離看，最長(zhǎng)者為49.5公里，最短則只有17.5公里，一般在25公里左右，基本為一天騎馬可達(dá)的路程，并與長(zhǎng)城烽燧相輔相依，帶有明顯的軍事性質(zhì)。

絲路中段即西域境內(nèi)的線路，則隨綠洲、沙漠的變化時(shí)有變遷，路線多有分岔和支路。其南道（又稱(chēng)于聞道），東起陽(yáng)關(guān)，沿塔克拉瑪干沙漠南緣，經(jīng)若羌（鄯善）、和田（于聞）、莎車(chē)等至蔥嶺。中道則起自玉門(mén)關(guān)，沿塔克拉瑪干沙漠北緣，經(jīng)羅布泊（樓蘭）、吐魯番（車(chē)師、高昌）、焉耆（尉犁）、庫(kù)車(chē)（龜茲）、阿克蘇（姑墨）、喀什（疏勒）到費(fèi)爾干納盆地（大宛）。北道自安西（瓜州）起，經(jīng)哈密（伊吾）、吉木薩爾（庭州）、伊寧（伊犁），直到碎葉。

自蔥嶺以西到歐洲的絲綢之路西段，分別與中段的三線對(duì)應(yīng)銜接，其中經(jīng)里海到君士坦丁堡的路線是在唐朝中期開(kāi)辟。

漢代郵驛十分發(fā)達(dá)，從上世紀(jì)90年代初發(fā)現(xiàn)敦煌懸泉置遺址和出土的上萬(wàn)枚簡(jiǎn)牘中，我們對(duì)當(dāng)時(shí)的郵驛制度才有了更多的了解。懸泉置位居邊郡要沖，級(jí)別高，規(guī)模大，接待繁重，傳置與周邊長(zhǎng)城烽燧緊密關(guān)聯(lián)，是統(tǒng)轄附近各驛站的樞紐和總管，所傳郵件按始發(fā)地分為南書(shū)或北書(shū)。傳置除遞送郵件外，還要接待過(guò)往官員。當(dāng)時(shí)，為了邊防需要，在通往邊關(guān)的各路段均有驛站，如張掖通往居延的南北郵路，多沿烽燧而行，來(lái)往400多公里，就要經(jīng)過(guò)將近200個(gè)左右的驛站。

漢代郵驛制度相當(dāng)完備，也是中央王朝十分重視的要?jiǎng)?wù)之一，在圍繞為政治、軍事和經(jīng)濟(jì)需要服務(wù)的前提下，驛傳嚴(yán)密規(guī)范，成為后來(lái)歷代王朝繼承的范例，譜寫(xiě)了我國(guó)郵政史上輝煌的一頁(yè)。