能量是唯一的通用貨幣。要想達成任何目標，能量都必不可少。大到改變板塊構(gòu)造的力量，小到微小雨滴的累積侵蝕，能量無處不在。通過將太陽輻射的能量轉(zhuǎn)換為植物質(zhì)的光合作用，生命得以形成。人類文明的存續(xù)更是依賴于各種能量—— 從化石燃料的采掘到光能發(fā)電。本書作者瓦茨拉夫·斯米爾對人類社會的發(fā)展與能量的利用之間關(guān)系的重要歷史作了全面解讀，范圍上至遠古采集社會，近至當今的以化石能源為基礎(chǔ)的工業(yè)文明。

作為唯一能夠系統(tǒng)地利用體外能量的物種，人類利用能量來開發(fā)智力、制作種類豐富的器具—— 從最簡單的工具，到現(xiàn)代最先進的內(nèi)燃機和核反應(yīng)堆。對化石燃料的利用開啟了一個新紀元，對人類的農(nóng)業(yè)、工業(yè)、交通運輸、戰(zhàn)爭與武器、信息與通信、經(jīng)濟、政治、城市化、生活質(zhì)量和環(huán)境等方方面面產(chǎn)生了深遠影響。斯米爾的研究是跨學(xué)科的，給讀者提供了一個權(quán)威的、全景式的視角。本書基于斯米爾1994年的《世界歷史中的能量》，并作了大量增補和修訂。在本書中，斯米爾組織了大量的新材料，這很大程度上反映了過去二十年中人們在能量研究方面取得的新成果。