世界上許多民族廣泛流傳的人類起源神話中，有大量關(guān)于人類身體特征的描述，比如有的神話說(shuō)起初人有三只眼睛，或者長(zhǎng)著翅膀，或者沒(méi)有膝蓋；有的說(shuō)人最初是神用木頭或灰——或者像最常見(jiàn)的說(shuō)法所提到的，用泥土——?jiǎng)?chuàng)造的，所以人至今還保留著那些材料的相應(yīng)屬性。而希臘神話中著名的斯芬克斯之謎，尤其可以看作人類早期有關(guān)自我身體特征的反思性總結(jié)：“什么動(dòng)物早上用四條腿走路，中午用兩條腿走路，晚上用三條腿走路？”這些材料告訴我們，人類從童年時(shí)代開始，就已經(jīng)產(chǎn)生了關(guān)于自己身體屬性的各種認(rèn)識(shí)。這些認(rèn)識(shí)，或朦朧或清晰，或含混或準(zhǔn)確，都反映著早期人們?cè)噲D通過(guò)自我的對(duì)象化來(lái)進(jìn)一步認(rèn)識(shí)和理解世界的努力，所謂“近取諸身，遠(yuǎn)取諸物”。也就是說(shuō)，身體既是自我的一部分，又是可以被自我用來(lái)反觀和探究的對(duì)象，相關(guān)的觀察與探究結(jié)果，還對(duì)人的完整性起著豐富、完善的作用。

圍繞著對(duì)于身體特征的理解與認(rèn)識(shí)，不同民族的人們?cè)陂L(zhǎng)期發(fā)展過(guò)程中形成了多種多樣的觀念。它們既來(lái)源于具體的身體實(shí)踐，又對(duì)相關(guān)的實(shí)踐發(fā)揮著引導(dǎo)或約束作用，在如何理解身體、處理身體、思考和對(duì)待與身體不同部位相關(guān)的行動(dòng)等方面，促成了相應(yīng)的行動(dòng)模式，也即與身體有關(guān)的民俗。

在形形色色的傳統(tǒng)民俗中，身體既是物理性或生物性的，同時(shí)又是社會(huì)性的，是被社會(huì)文化所塑造的，也即屬于社會(huì)化或文化化、政治化的結(jié)果，因此，才會(huì)既有“身體發(fā)膚，受之父母，不敢毀傷”的珍惜，又有“舍卻一身臭皮囊”的超脫。就個(gè)體而言，身體的每一個(gè)部位，都有著基于自然本能的分類，但有關(guān)不同部位尊卑、高下、清濁等等區(qū)分的認(rèn)識(shí)，又包含著濃厚的文化或政治的因素，這些因素，反過(guò)來(lái)又會(huì)形塑或左右個(gè)人生物機(jī)體本能的發(fā)揮。舉個(gè)簡(jiǎn)單的例子，許多民族中廣為流行的對(duì)于左手和右手不同象征意義的認(rèn)識(shí)或規(guī)定，一方面固然有一定的生物屬性為基礎(chǔ)，另一方面，更主要的還是被賦予了文化內(nèi)涵的結(jié)果。而不少傳統(tǒng)信仰活動(dòng)以“不潔”為由禁止女性參與的各種規(guī)定，更是強(qiáng)烈地體現(xiàn)著對(duì)身體政治化或文化化理解造成的后果。

不過(guò)，對(duì)這類圍繞身體而形成的民俗，民俗學(xué)及相鄰的人類學(xué)等學(xué)科以往關(guān)注并不是很多。受早年學(xué)術(shù)思潮和研究興趣的影響，與身體相關(guān)的民俗，以及“身體”在相關(guān)民俗中的意義，都被遮蔽在當(dāng)時(shí)標(biāo)準(zhǔn)化的民俗分類框架中，而沒(méi)有得到應(yīng)有的重視和討論。

隨著后現(xiàn)代主義、女性主義等思潮的興起及其影響的不斷擴(kuò)大，學(xué)界對(duì)社會(huì)化實(shí)踐活動(dòng)中個(gè)體體驗(yàn)的興趣日漸增加，人的身體及源于身體的種種感受開始逐漸成為人文社會(huì)領(lǐng)域一些學(xué)科關(guān)注的對(duì)象，身體人類學(xué)、身體民俗研究等分支學(xué)科相繼產(chǎn)生，從而為認(rèn)識(shí)和思考那些被以往分類體系所掩蓋的對(duì)象和問(wèn)題提供了可能。研究者由此驚訝地發(fā)現(xiàn)，那些過(guò)去被我們用生產(chǎn)民俗、生活民俗、信仰民俗等傳統(tǒng)的分類概念所框定的所有內(nèi)容，如果從個(gè)體的身體實(shí)踐或個(gè)人行動(dòng)與感受的角度去觀察和理解，就會(huì)展現(xiàn)出一副截然不同的嶄新面貌。于是，對(duì)各種民俗活動(dòng)中參與者的身體表現(xiàn)、感受，以及這種表現(xiàn)和感受對(duì)社會(huì)生活與社會(huì)關(guān)系的影響和塑造等問(wèn)題的調(diào)查、描述和討論，成了民俗學(xué)領(lǐng)域的新取向。就像文學(xué)創(chuàng)作領(lǐng)域近年來(lái)興起的身體寫作通過(guò)反思束縛身體的種種社會(huì)思潮來(lái)推進(jìn)社會(huì)文化的改變一樣，“身體”作為關(guān)鍵詞在民俗學(xué)、人類學(xué)等學(xué)科得到強(qiáng)調(diào)，其意義不僅在于開拓了新的研究范圍，更重要的是在于創(chuàng)造了一個(gè)具有反思性的新視角，既矯正和彌補(bǔ)著學(xué)科傳統(tǒng)的不足，又為在學(xué)科中開辟新的認(rèn)識(shí)方向提供了種種的啟發(fā)與可能性。